TORONTO— Orel Hershiser se sentó en un restaurante de Pasadena el sábado por la noche, tomó el control remoto de un televisor que mostraba el Juego 2 de la Serie Mundial y luego observó con asombro una hazaña que ningún Dodger había logrado desde que se logró hace 37 años.
En 1988, Hershiser tuvo el tipo de postemporada que no se ha replicado en la era moderna del béisbol. Como as del personal del equipo campeón de la Serie Mundial de ese año, lanzó tres juegos completos consecutivos en una icónica racha de octubre: uno en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, luego dos más en el Clásico de Otoño.
En las casi cuatro décadas transcurridas desde entonces, ningún lanzador de los Dodgers ha lanzado un juego completo en los playoffs, y sólo José Lima en 2004 ha lanzado uno.
En todas las mayores, nadie ha tenido una salida así desde Curt Schilling con los Diamondbacks de Arizona en 2001. La Serie Mundial no ha presentado un juego completo desde Johnny Cueto de los Royals de Kansas City en 2015.
Esta falta no fue accidental. En los últimos años, el deporte ha evolucionado de una manera que impide tales actos heroicos. Ahora los abridores reciben instrucciones de lanzar lo más fuerte que puedan durante el mayor tiempo posible antes de inevitablemente pasar a bullpens meticulosamente construidos para maximizar los enfrentamientos al final del juego.
“No creo que nadie llegue a un juego pensando en ‘CG'”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior.
“No en estos tiempos”, repitió el tercera base Max Muncy.
Pero luego vino Yoshinobu Yamamoto, el diminuto pero extremadamente talentoso lanzador derecho que los Dodgers canjearon fuera de Japón hace dos temporadas bajas. Y luego vino esta postemporada, en la que la superestrella de 27 años de repente retrocedió en el tiempo.
Después de lanzar un juego completo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros de Milwaukee la semana pasada, Yamamoto lo hizo nuevamente el sábado por la noche en la victoria de los Dodgers por 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 2 de la Serie Mundial, repartiendo cuatro hits y ponchando a ocho bateadores en nueve entradas para su segunda apertura consecutiva.
La actuación fue magistral, metódica y absolutamente dominante, con Yamamoto navegando temprano y respondiendo a su única carrera en la tercera entrada retirando a los últimos 20 bateadores, empatando un récord de postemporada de los Dodgers.
También fue extremadamente importante esta tarde en el Clásico de Otoño a un juego cada uno mientras la serie se traslada al Dodger Stadium para el Juego 3 el lunes por la noche.
El lanzador de los Dodgers, Orel Hershiser, cumple contra los Padres de San Diego en septiembre de 1988.
(Prensa asociada)
Sin embargo, sobre todo, la novedad del logro inspiró cierto tipo de nostalgia. E incluso a 4.000 kilómetros de distancia, Hershiser lo sintió mientras miraba desde su restaurante.
“Es muy difícil de hacer en la generación actual, porque tienes que ser más eficiente que la mía”, dijo Hershiser a través de un mensaje de texto el sábado por la noche, destacando todas las dificultades adicionales que enfrentan los novatos modernos. “No sólo estás luchando contra el equipo contrario, sino también contra el conteo de lanzamientos. Y el reloj de lanzamientos”.
Sin mencionar una cultura analítica de la nueva era que disuade a los gerentes de abandonar a los novatos por demasiado tiempo.
Yamamoto, sin embargo, es “un maestro en su oficio”, dijo Hershiser, quien ha seguido de cerca al lanzador durante los últimos dos años como analista en las transmisiones de SportsNet LA de los Dodgers. “No hay ningún detalle que pase desapercibido en su mente ni en su preparación”.
Y ahora mismo, ninguna alineación puede detener la racha histórica de octubre.
En el Juego 1 de esta Serie Mundial, los Azulejos habían golpeado al cuerpo de lanzadores de los Dodgers con una explosión de 11 carreras. Persiguieron al abridor Blake Snell después de sólo 15 outs. Se rieron de un toro que sufrió una tan esperada explosión. Y entraron al Juego 2 con la oportunidad de tomar el control total de la serie.
Al comenzar el Juego 2, tuvieron la oportunidad de tomar el control total de la serie.
Y desde el principio, en un ruidoso Rogers Centre, incluso tenían a Yamamoto contra las cuerdas.
Toronto dejó varados a los corredores en las esquinas sin outs en la primera entrada, pero obligó al candidato al Cy Young a realizar 23 lanzamientos. Los primeros corredores volvieron a subir en el segundo (cuando Freddie Freeman conectó un elevado dentro del cuadro) y tercero (cuando Yamamoto sacó a George Springer), antes de que los Azulejos finalmente borraran el déficit de una carrera con un elevado de sacrificio de Alejandro Kirk.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, cumple contra los Azulejos en la octava entrada del Juego 2 de la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Con esto, sin embargo, Yamamoto empezó a encontrar un ritmo.
El resto de la noche, ningún corredor de los Azulejos volvió a llegar a la base.
Yamamoto limitó el uso de su bola rápida, que los Azulejos parecieron perseguir la primera vez en el orden. Se apoyó más en su splitter y su bola curva y mezcló cortadores, sliders y sinkers.
Con todos sus lanzamientos, dijo después, su objetivo era “seguir atacando la zona”.
El plan de juego dio sus frutos con una ráfaga de contactos débiles y salidas rápidas. Aunque Yamamoto registró solo un hit en sus siguientes cuatro entradas, retiró a todos los bateadores que enfrentó sin permitir que un turno al bate se extendiera más allá de cinco lanzamientos.
“Estaba localizando bien la pelota, mezclando velocidades, manteniéndolos fuera de equilibrio”, dijo el receptor Will Smith, quien también lideró la alineación de los Dodgers con dos hits y tres carreras impulsadas.
“Para el tercero, se sentía realmente bien”, añadió Prior. “Sentía que podía ir con cualquier cosa”.
Tal variación y eficiencia le permitieron a Yamamoto profundizar en el juego, mezclando miradas al poner la ofensiva de los Azulejos en su contra.
También le dio tiempo a la ofensiva de los Dodgers para descubrir al veterano abridor de Toronto Kevin Gausman, cuyo enfoque rápido lo ayudó a retirarse 17 seguidos después de un sencillo productor inicial de Smith, solo para ser castigado por un par de calentadores fallidos que Smith y Muncy conectaron para jonrones solitarios en el séptimo.
“Un poco de seguridad para Yama”, dijo Muncy, “que sentimos que estaba viajando en el juego en ese momento”.
Después de que los Dodgers ampliaron su ventaja nuevamente con dos carreras más en la octava, Yamamoto lanzó las dos últimas entradas sin que el bullpen de los Dodgers apenas comenzara a moverse.
Ponchó al equipo en el octavo cuando consiguió un jonrón con su curva en un turno al bate y un tercer strike en su calentador en otro. Su regreso para el noveno no requirió casi ninguna discusión con Prior o el manager Dave Roberts, quien bromeó que Yamamoto “podría haber hecho otros 30 o 40 lanzamientos” más allá de los 105 que finalmente realizó.
“Él dijo antes de la serie, ‘perder no es una opción’, y tenía esa expresión esta noche”, dijo Roberts.
“Para ser honesto, no pensé que podría terminar el juego porque mi conteo de lanzamientos aumentó un poco rápido (temprano)”, agregó Yamamoto a través del intérprete Yoshihiro Sonoda. “Estaba tratando de tomarlo una vez a la vez”.
La última entrada fue un asunto más fácil, comenzando con un roletazo de la estrella de Toronto Vladimir Guerrero Jr. y terminando con un elevado de Muncy a tercera.
Después, la suave reacción de Yamamoto (simplemente sonrió mientras iba a abrazar a Smith frente al montículo) contradecía la incredulidad que sentía el resto del equipo.
“Súper, súper competitivo, especial”, lo describió Roberts.
“Son cuatro o cinco lanzamientos, y es como si pudiera matar una pulga con ellos”, añadió Freeman. “Puede tirarlo donde quiera”.
Clayton Kershaw, futuro compañero de equipo del Salón de la Fama, reconoció que nunca pensó que vería juegos completos consecutivos en los playoffs – “No creo que nadie pudiera haber predicho eso”, dijo – y bromeó diciendo que “tal vez sea una señal de hacia dónde va el béisbol y hacia dónde irá”.
“Siempre es divertido tener grandes aperturas de lanzadores”, añadió. “Verlo profundizar en los juegos, tal vez eso les dé a algunas personas algunas ideas para el futuro, con suerte”.
Por ahora, sin embargo, la naturaleza histórica del logro fue bastante significativa por derecho propio.
Tanto es así que Hershiser dijo que simplemente se sintió “humillado” mientras veía el partido en Pasadena.
En la historia de la franquicia de los Dodgers, los únicos otros lanzadores con juegos completos consecutivos en postemporada incluyen a Sandy Koufax (quien lo hizo dos veces), Johnny Podres y Whit Wyatt.
“(Los lanzadores modernos) son capaces de todo lo que se hizo en el pasado”, dijo. “Simplemente se les pregunta y se les entrena con una expectativa diferente”.
Eso es lo que ha hecho que la postemporada de Yamamoto sea tan única.
Ha trascendido tales convenciones y ha alcanzado un nivel que ninguno de sus pares recientes ha alcanzado.
Cuatro décadas después, ahora lo tiene (con una efectividad de 1.57 en esta postemporada, que es la mejor entre todos los lanzadores de tres abridores) rivalizando con lo que hizo Hershiser en 1988.
Tres victorias más y esta temporada llegarán al mismo final triunfal y trofeo.
“Es muy especial”, dijo Hershiser, “verlo jugar”.
Lo más destacado de la victoria de los Dodgers por 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 2 de la Serie Mundial.
