El fuerte brote del virus Nipah ha provocado que las autoridades sanitarias de todo el mundo estén en alerta máxima.
Aunque sólo hay unos pocos casos confirmados en el brote actual, la respuesta ha sido rápida e intensa debido a la altísima tasa de mortalidad de este virus incurable, que alcanza entre el 40 y el 70%.
La enfermedad se transmite de animales, normalmente murciélagos y cerdos, a humanos. La transmisión puede ocurrir por contacto directo con un animal infectado o por contacto o consumo de alimentos que un animal infectado haya arrojado.
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Esto no es un resfriado común ni una gripe. Si bien los primeros síntomas pueden parecerse a los del resfriado común o al COVID-19, pueden causar inflamación cerebral y neumonía grave, una enfermedad que puede alterar la vida de quienes intentan sobrevivir.
A medida que la COVID-19 se propagó por todo el mundo en 2020, los países se cerraron, una respuesta médica sin precedentes que el mundo nunca había visto. Miles de millones de personas en todo el mundo y en Australia han sido confinadas en sus hogares.
En Australia, las fronteras están cerradas y las personas que ingresan al país se ven obligadas a completar una cuarentena obligatoria en hoteles de cuarentena y están sujetas a pruebas periódicas.
Dado que el virus Nipah es mucho más peligroso que el Covid-19 y aún no tiene cura, muchas personas se preguntan qué se puede hacer para evitar que ingrese a Australia y qué pasará si lo hace.
¿Está Australia en peligro?
Cuando se le preguntó si los australianos deberían preocuparse, la experta en enfermedades zoonóticas Michelle Power, profesora de la Universidad Macquarie, dijo “sí y no”.
El profesor Power dijo a The Nightly: “Como cualquier agente infeccioso, ya sea un virus o una bacteria, todos tienen diferentes potenciales patógenos y grados de virulencia”.
“Con el virus Nipah sólo hemos visto algunos casos de transmisión, pero se trata de uno de los virus más virulentos o altamente patógenos que portan los murciélagos. Otro ejemplo es el Ébola”.
Al explicar la alta tasa de mortalidad, el profesor Power dijo que la mayoría de los humanos no tienen inmunidad a Nipah.
“La mayoría de nosotros nunca hemos estado expuestos a él antes, por lo que no tenemos ningún tipo de inmunidad”, explica.
“Este virus, dónde se transmite y qué lo causa, como infecciones respiratorias o encefalitis, en casos graves y la posibilidad de no tratarlo en este momento, es la razón por la que tendemos a ver esos resultados graves en las personas infectadas”.
Nipah transmitida
“La principal fuente de transmisión es la propagación del virus en las heces y la orina (de los murciélagos), así como la contaminación de los productos alimenticios consumidos por los humanos”, dijo el profesor Power.
“La transmisión de persona a persona es rara pero posible.
El profesor Power explicó que la transmisión de persona a persona se produce a través de un “contacto muy cercano”, posiblemente a través de un trabajador sanitario infectado que completa una operación o por el intercambio de sangre o saliva.
“De hecho, tendrás que entrar en contacto cercano con los fluidos excretados por una persona infectada.
“El virus Nipah tiene síntomas bastante claros. Si pensamos en la posibilidad de propagación, la persona infectada tiene que acercarse a otras personas.
“Ese proceso de amplificación es un poco más difícil que con el COVID o un virus respiratorio, que sólo se transmite al estornudar”.
¿Australia iniciará un bloqueo contra el virus Nipah?
Debido a que la propagación del virus Nipah es muy diferente a la del COVID-19, esas condiciones de bloqueo pueden no ser adecuadas para limitar la propagación.
Cuando se le preguntó si las medidas de bloqueo que experimentó Australia podrían ayudar, el profesor Power dijo que no, pero hizo una advertencia.
“No. El comportamiento de este virus es un poco diferente (al del COVID)”, dijo el profesor Power.
“Si el virus evoluciona y cambia, y se ven diferentes patrones de transmisión, o si se vuelve más infeccioso y vemos un mayor número de personas (que dan positivo por Nipah), entonces sí. Eso podría conducir a un tipo potencial de, no necesariamente un bloqueo, pero al menos algún tipo de barrera, medida de protección o aplicación de la ley de salud pública”.
“Ya sabes, todo el confinamiento para contener la pandemia de COVID-19 es necesario para reducir la propagación, pero también para pensar en las ramificaciones de la propagación y el impacto en las autoridades sanitarias. Como si tuvieras 10 casos frente a 20.000 hospitalizaciones.
“Realmente respaldará la estructura de ese sistema de atención médica y garantizará que sea sostenible durante esos brotes”.
Si hay un brote de Nipah en Australia dada la situación actual, el profesor Power sugiere que podríamos ver consejos de salud compartidos de manera similar a cuando ocurre un brote de sarampión.
¿Qué medidas se están tomando en puertos y aeropuertos?
El gobierno dijo el viernes que se estaba tomando “en serio” el brote del virus Nipah, pero se entiende que actualmente no se están realizando escaneos térmicos en los aeropuertos australianos.
El profesor Power, que trabaja en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie, dijo que eso estaría bien por ahora.
“Estamos hablando de dos casos. Están rastreando contactos en este momento (en India). En este punto, es más importante estar más atentos. Vigilar lo que está sucediendo y estar preparados, especialmente aquellos que viajan a áreas donde Nipah está en riesgo”.
El ministro de Salud, Mark Butler, confirmó el viernes que el Gobierno está siguiendo la situación “muy, muy de cerca”.
Butler dijo a Nine: “El virus Nipah es raro pero también muy peligroso.
“Las autoridades indias nos dijeron que tenían ese brote bajo control, pero aún así lo estamos monitoreando muy de cerca porque se trata de un virus muy grave”.
¿Qué es el virus Nipah?
El virus Nipah es una enfermedad transmitida de animales a humanos. Otros ejemplos famosos de enfermedades zoonóticas incluyen el COVID-19, el Ébola, la gripe aviar, la Salmonella y la enfermedad de Lyme.
Al igual que el Covid-19, el virus Nipah se origina en los murciélagos, específicamente en los murciélagos frugívoros. También puede transmitirse de animales a humanos a través de los cerdos.
El período de incubación del virus Nipah es de 4 a 14 días. Cuando aparecen los síntomas, las personas pueden experimentar fiebre alta, náuseas, vómitos y problemas respiratorios, con un riesgo grave de neumonía.
Los casos más graves de infección por el virus Nipah pueden provocar una inflamación cerebral excesiva, lo que provoca que el paciente se sienta somnoliento o incluso convulsiones.
El virus Nipah se transmite de animales a humanos a través del contacto directo con el huésped o mediante contacto humano con alimentos u objetos secretados por animales. La orina o las heces de los murciélagos frugívoros son suficientes para contaminar los alimentos.
Al igual que el COVID-19, las personas pueden hacerse la prueba del virus Nipah mediante hisopos de garganta y nariz.
¿Son peligrosos los murciélagos australianos?
El profesor Power dijo a The Nightly que el virus Nipah extranjero no estaba presente en los murciélagos australianos ni en los zorros voladores australianos.
“No hay riesgo del virus Nipah del que estamos escuchando, los casos del extranjero, de nuestros murciélagos”, dijo.
“Tenemos otros virus en Australia, como el virus Hendra, que está relacionado con Nipah, o el mismo virus… Pero el virus Hendra tuvo que saltar de los murciélagos a los caballos y luego a los humanos”.
Muchas especies de murciélagos en Australia están sufriendo actualmente estrés por calor e incendios forestales, dijo el profesor Power, y la gente aún debería llamar al rescate de vida silvestre si ven un murciélago en problemas.
“Especialmente en este momento, estamos viendo muchos murciélagos que sufren estrés por calor e incendios. Si ve un murciélago caer en su patio trasero, asegúrese de llamar a las autoridades correspondientes y no intente manejarlo usted mismo”.
El profesor Power compartió un recordatorio importante para los amantes del vino: los murciélagos son animales importantes.
“Son polinizadores. Impiden que el vino y la fruta fluyan”.
¿Existe una vacuna para el virus Nipah?
Este virus existe desde hace muchos años y se descubrió por primera vez en 1998, pero actualmente no existe ninguna vacuna para prevenir la enfermedad de Nipah.
Desde entonces, 119 personas han muerto a causa del virus Nipah en múltiples brotes en Malasia, India, Filipinas, Singapur y Bangladesh.
El último brote del virus Nipah fue en 2018, pero las autoridades temen que esta vez pueda ser diferente.
¿Dónde está actualmente el brote del virus Nipah?
El brote actual del virus Nipah se produce en Bengala Occidental, India. Hasta el momento, dos trabajadores de la salud han dado positivo. Según las autoridades sanitarias de Bengala Occidental, esos dos casos tuvieron 196 contactos.
“Se han identificado, rastreado, monitoreado y examinado un total de 196 contactos de casos confirmados”, indicó un comunicado.
“Todos los contactos rastreados son asintomáticos y dieron negativo en las pruebas de la enfermedad del virus Nipah.
“La situación está siendo monitoreada continuamente y se están implementando todas las medidas de salud pública necesarias”.
En una señal significativa del grave peligro que representa el virus Nipah, los países han comenzado a tomar medidas.
En los aeropuertos de toda Asia se están intensificando las medidas de cuarentena y control, y en muchos lugares se han instalado escáneres térmicos.
En Hong Kong, se examina a cualquier persona que venga de la India.
“Hong Kong tiene la capacidad de detectar infecciones inexplicables y enfermedades infecciosas emergentes en los puntos de control fronterizo y en los hospitales”, afirmó el Dr. Edwin Tsui, del Centro para el Control de la Protección de la Salud de Hong Kong.
