Un ingeniero parapléjico alemán se subió al cohete de sus sueños con otros cinco pasajeros y dejó su silla de ruedas flotando en el espacio mientras contemplaba la Tierra desde arriba.
Michaela Benthaus, gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio, lanzada desde el oeste de Texas con la empresa Blue Origin de Jeff Bezos.
Benthaus estuvo acompañado por un ejecutivo retirado de SpaceX también nacido en Alemania, Hans Koenigsmann, que ayudó a organizar y, junto con Blue Origin, patrocinó el viaje.
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Los precios de las entradas no fueron revelados.
Un extasiado Benthaus dijo que se rió durante todo el camino hasta la cima (la cápsula ascendió más de 105 km) y trató de darse la vuelta una vez en el espacio.
“Fue la experiencia más genial”, dijo poco después del aterrizaje.
Según la compañía, el vuelo espacial de 11 minutos requirió sólo ajustes menores para adaptarse al Benthaus.
Esto se debe a que la cápsula autónoma New Shepard fue diseñada teniendo en cuenta la accesibilidad, “haciéndola más accesible a una gama más amplia de personas que los vuelos espaciales tradicionales”, dijo Jake Mills de Blue Origin, un ingeniero que entrenó a la tripulación y los ayudó el día del lanzamiento.
Entre los viajeros espaciales anteriores de Blue Origin se encuentran pasajeros con movilidad reducida, problemas de visión o audición y una pareja de 90 años.
Para Benthaus, Blue Origin añadió una tabla de transferencia de pacientes para que pudiera moverse entre la escotilla de la cápsula y su asiento.
El equipo de recuperación también desenrolló la alfombra en el suelo del desierto después del aterrizaje, proporcionando acceso inmediato a su silla de ruedas que dejó en el despegue.
Él se formó previamente y Koenigsmann participó en el diseño y las pruebas.
Ya hay un ascensor en el lugar de lanzamiento para subir siete niveles hasta la cápsula situada encima del cohete.
Benthaus, de 33 años, que forma parte del programa de formación de posgrado de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, experimentó una pérdida de peso en un vuelo parabólico desde Houston en 2022.
Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
“Nunca pensé que viajar al espacio sería una opción real para mí porque, aunque sea como una persona sana, es como ser competitivo, ¿verdad?” habló con Associated Press antes del vuelo.
Su accidente destruyó cualquier esperanza que tuviera.
“No hay antecedentes de personas discapacitadas que hayan volado al espacio”, afirmó.
Cuando Koenigsmann se le acercó el año pasado sobre la posibilidad de volar en Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez en un salto espacial, Benthaus pensó que podría haber habido un malentendido.
Pero no había ninguno y entró inmediatamente.
Fue una misión personal para Benthaus sin la participación de la ESA, que este año autorizó al astronauta de reserva John McFall, un amputado, para futuros vuelos a la Estación Espacial Internacional.
El ex atleta paralímpico británico perdió su pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era un adolescente.
La lesión en la columna vertebral significa que Benthaus no puede caminar en absoluto, a diferencia de McFall, que usa una pierna ortopédica y puede abandonar solo una cápsula espacial en caso de emergencia para aterrizar.
Koenigsmann fue designado antes del vuelo como su asistente de emergencia; También lo ayudaron a salir de la cápsula y bajar los cortos escalones al final del vuelo.
Además de Koenigsmann, Benthaus compartió el viaje con empresarios, inversores e informáticos.
Elevaron la lista de viajeros espaciales de Blue Origin a 86.
Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, creó Blue Origin en 2000 y lanzó la primera nave espacial de pasajeros en 2021.
