El sol saldría sobre las Montañas Rocosas y Robin Gammon correría al frente de la escuela a buscar el periódico de la mañana.
Ella quería cómics y su padre quería deportes, pero el Montana Standard significaba más que su carrera diaria para anotar “Calvin y Hobbes” o béisbol. Cuando uno de los tres niños llega al cuadro de honor, gana un partido de baloncesto o viste un bisonte recién sacrificado para el club de historia, aparecer en las páginas del Standard hace que el logro parezca más real. Robin se convirtió en artista con una exposición individual en una galería de la ciudad y el artículo de primera plana también estaba en la nevera. Cinco años después, el artículo amarillo sigue disponible.
El Montana Standard redujo su tirada a tres días por semana hace dos años, recortando costos de impresión como lo hicieron 1.200 periódicos estadounidenses en las últimas dos décadas. Al mismo tiempo se cerraron alrededor de 3.500 periódicos. Este año ha habido una media de dos cierres por semana.
Se está desvaneciendo lentamente, lo que significa más que cambiar los hábitos informativos. Esto habla directamente de la presencia del periódico en nuestras vidas, no sólo en términos de la información que imprime, sino también en muchos otros usos como objeto físico.
“Puedes transmitirlo. Puedes conservarlo. Y luego, por supuesto, están todas las cosas interesantes”, dice Diane DeBlos, fundadora de la American Ephemera Society, un grupo de académicos, investigadores, comerciantes y coleccionistas que se centra en lo que ella llama “información valiosa de fuente primaria”.
“Los periódicos envolvían pescado. Lavaban ventanas. Aparecían en las casas”, dice. “Oh, papel higiénico gratis”.
La espiral descendente en el negocio de los medios ha cambiado la democracia estadounidense en las últimas dos décadas: algunos piensan para mejor, la mayoría para peor. Lo que es seguro: el declive gradual del papel impreso (el material que millones de personas leen para informarse y luego incorporan a los flujos de trabajo domésticos) cambió silenciosamente el tejido de la vida cotidiana.
La democracia estadounidense y las jaulas para mascotas
La gente se reuniría en todo el mundo, luego guardaría sus preciados recuerdos, protegería sus pisos y muebles, envolvería regalos, jaulas para mascotas y encendería fuegos. En Butte, San Antonio, Texas, gran parte de Nueva Jersey y en todo el mundo, la vida sin papel impreso es un poco diferente.
Para los editores de periódicos, el costo de impresión es alto en una industria que está bajo presión en la comunidad en línea. Para la gente corriente, el papel físico se suma al teléfono público, el casete, el contestador automático, el cheque bancario, el sonido del motor de combustión interna y un par de guantes blancos de mujer como objetos que marcan el paso del tiempo.
“Es muy difícil verlo mientras sucede, es muy fácil ver lo mismo incluso en una retrospectiva casual”, dice Marilyn Nissen, coautora de “Going Going Gone: The Disappearing Americana”. “Las mujeres jóvenes fueron a trabajar y las usaron durante un tiempo y luego, un día, las miraron y pensaron que era ridículo. Fue una pequeña pero reveladora señal de un cambio social más amplio.
Nick Matthews piensa mucho en los periódicos. Sus padres trabajaban en el Pekin (Illinois) Daily Times. Se convirtió en editor de deportes del Houston Chronicle y ahora es profesor asistente en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri.
“Tengo buenos recuerdos de mis padres que usaban periódicos para envolver regalos”, dice. “En mi familia, siempre sabías que un regalo era de mis padres porque estaba envuelto en él”.
En Houston, señaló recientemente, las entradas del Chronicle se agotaron de manera confiable cuando los Astros, Rockets o Texas ganaron un campeonato porque mucha gente quería el periódico como remanente.
Hace cuatro años, Matthews entrevistó a 19 personas en el condado de Caroline, Virginia, sobre el cierre en 2018 de Caroline’s Progress, un periódico semanal de 99 años que cerró antes de cumplir 100 años.
En “Impresión impresa: la relación entre los periódicos físicos y uno mismo”, publicado en el Journal of Communication Research, los virginianos miran su retrato de la escuela secundaria y una foto de su hija con un vestido de novia en proceso. Además, uno le dijo a Matthews: “Mis dedos están mucho más limpios ahora. Estoy triste sin las manchas de tinta”.
Muchos y variados usos
Con dinero en efectivo de Omaha que invirtió hace años con el chico local Warren Buffett, Nebraska Wildlife Restoration es una instalación bien equipada para aves acuáticas migratorias, aves zancudas, mapaches, zorros, gatos monteses, coyotes, visones y castores.
“Recibimos más de 8.000 animales cada año y utilizamos este periódico para casi todos los animales”, afirma la directora ejecutiva, Laura Statney.
Obtener periódicos viejos nunca ha sido un problema en esta ciudad vecina del Medio Oeste. Aún así, a Statney le preocupa el futuro de la electrónica.
“Ahora estamos mejor”, afirma. “Si perdiéramos ese recurso y usáramos o compráramos otra cosa, con las opciones que tenemos ahora, fácilmente gastaríamos más de 10.000 dólares al año”.
Eso sería aproximadamente el 1% del presupuesto, dice Stastny, pero “nunca he estado en una situación sin ellos, por lo que podría sorprenderme una cifra más alta en dólares”.
Hasta 1974, el Omaha World Herald imprimió una edición de la mañana y dos de la tarde, incluida una edición de Wall Street al final de la tarde con citas finales.
“En ese momento, el béisbol de las Grandes Ligas por la tarde todavía era el estándar, así que estaba analizando los hechos tanto del béisbol como del mercado de valores”, dijo Buffett, de 85 años, al World Herald en 2013.
El World Herald finalizó su segunda edición vespertina en 2016 y Buffett dejó el negocio de los periódicos hace cinco años. Menos de 60.000 hogares compran un periódico hoy en día, frente a unos 190.000 en 2005, o alrededor de uno por hogar, según la Escuela Intermedia de Periodismo de la Universidad Northwestern.
El tiempo se acaba
Pocos lugares simbolizan mejor el paso de lo impreso a lo digital que Akala, el distrito de Estocolmo donde se encuentra el centro de datos ST01 en el sitio que una vez ocupó la fábrica que imprimía el periódico original de Suecia, dice Kawan.
“Cada vez tienen menos máquinas y, en cambio, el edificio está cada vez más ocupado por este centro de datos de espacio compartido”, afirma.
Los centros de datos utilizan enormes cantidades de energía, por supuesto, y los beneficios medioambientales de utilizar menos papel de impresión se ven compensados por la enorme popularidad de las compras en línea.
“Veremos una disminución en el papel impreso, pero habrá un gran aumento en el embalaje”, dice Cecilia Alcureza, gerente de cambio del sector forestal del Fondo Mundial para la Naturaleza.
El Atlanta Journal-Constitution anunció en agosto que dejaría de producir una edición impresa a finales de año y pasaría a ser completamente digital, convirtiendo a Atlanta en el área metropolitana más grande de Estados Unidos sin un periódico impreso.
El hábito de seguir las noticias (estar informado sobre el mundo) no puede divorciarse de la presencia de la prensa, dice Ann Kaun, profesora de estudios de medios y comunicación en la Universidad Söderton de Estocolmo.
Los niños que crecen en hogares con periódicos y revistas impresos están expuestos a las noticias por casualidad y han desarrollado el hábito de leerlas. Con los teléfonos móviles, este no es el caso.
“Creo que está cambiando el significado de cómo interactuamos unos con otros, cómo interactuamos con cosas como las noticias. Está cambiando la comunicación y la distancia”, dice Sarah Wasserman, crítica cultural y decana asistente del Dartmouth College en New Hampshire, que se especializa en cambiar la comunicación.
“Estas cosas siempre existirán en determinadas áreas, en determinados focos y en determinados estratos”, afirma. “Pero creo que se están desmoronando”.
