Nunca jugó un partido en Queens, pero Bernie Smith fue el primer jardinero izquierdo de los Mets, es decir, los Auburn Mets.
Durante el primer año de los Mets como franquicia de la Liga Nacional en 1962, tuvieron poco éxito a nivel de las Grandes Ligas. El equipo perdió 120 partidos, un récord en ese momento.
Pero los Mets también tuvieron la tarea de acumular todo un sistema agrícola ese año, incluida su filial Clase D ubicada en Auburn, Nueva York. Cuatro miembros de ese equipo pasarían a jugar en las mayores. Nadie esperaba más que Smith, cuya carrera fue catalizada por un intercambio en diciembre de 1969 con los Seattle Pilots.
Smith, quien murió el sábado a los 88 años, tampoco jugaría nunca para los Pilots. El equipo se mudó a Milwaukee y se convirtió en los Cerveceros antes de que comenzara la temporada de 1970. Luego jugó 127 juegos para los Cerveceros de 1970 a 1971, bateando .232 (26 de 112) con dos jonrones y nueve carreras impulsadas en una corta carrera en las Grandes Ligas.
Smith, originario de Ponthattula, Luisiana, se especializó en tres deportes en la escuela secundaria Hammond (Luisiana): fútbol, baloncesto y atletismo. Recibió cuatro ofertas de becas y finalmente eligió Southern University, donde se centró en el fútbol y el béisbol.
Scout Wid Matthews, uno de los primeros empleados de los Mets (contratado en 1961, un año antes de que el equipo comenzara a jugar), firmó a Smith con su primer contrato profesional fuera de la universidad. Smith tuvo que trabajar para lograrlo, haciendo autostop desde Luisiana hasta Carolina del Sur, donde los Mets hicieron una prueba.
En 1962, Smith conectó un grand slam para ayudar a Auburn a capturar la Copa Governors, uno de los pocos éxitos que la organización de los Mets obtendría en su primer año de existencia.
A pesar de su éxito inicial, a Smith le tomó cuatro temporadas alcanzar el nivel Triple-A y nunca fue ascendido en siete temporadas con la organización de los Mets.
Smith finalmente consiguió su boleto a las grandes ligas con la franquicia de la Liga Americana en julio de 1970, más de ocho años después de su primer partido profesional en Auburn.
Smith se retiró como jugador después de la temporada de 1972 y permaneció en la organización de los Cerveceros. En 1973 dirigió la Clase A Danville (Illinois) de la Midwest League. Los Warriors terminaron con el mejor récord de su división con 66-57, y Smith fue nombrado Gerente del Año de la liga.
Durante su corto tiempo a cargo, Smith fue sólo el cuarto entrenador negro en una liga mayor de béisbol.
“Detectamos demasiados errores de la gente de Danville”, dijo el ejecutivo de los Cerveceros Tony Siegle en una entrevista en 1990, “pero el club de Bernie ganó el campeonato”.
Quizás el rechazo local convenció a los Cerveceros de no darle a Smith un contrato para 1974. Regresó a su Luisiana natal, abrió una tienda de conveniencia en su ciudad natal de Lutcher y dirigió una liga de béisbol juvenil. También dirigió la Oficina de Servicios Juveniles de la oficina del Sheriff de St. Parish. Jaime.
El obituario de Smith en Nola.com enumera su fecha de nacimiento como el 4 de septiembre de 1937, lo que concuerda con otros registros públicos (incluido el censo estadounidense de 1950).
Sin embargo, en varias encuestas de jugadores realizadas durante su carrera (como la del 21 de junio de 1963), Smith indicó su fecha de nacimiento como el 4 de septiembre de 1941. Tanto Baseball Reference como Retrosheet utilizan esta como su fecha de nacimiento. Quizás Smith no quería que cuatro años marcaran la diferencia entre un juicio exitoso y uno fallido.
Independientemente del motivo, la fecha de nacimiento anterior de Smith significa que tuvo que esperar 32 años para debutar en las Grandes Ligas, no 28.
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