LARNACA, Chipre (AP) — Los dedos difíciles de manejar de los Fotis gitanos arrancan hábilmente las puntas venenosas del pez león de la red, dejando caer a la criatura de aspecto exótico en un recipiente de goma lleno de hielo junto con otros peces de la captura del día.
A diferencia de hace unos años, cuando pescaba con frecuencia plantas locales como erizos de mar, salmonetes o lubinas, ahora este experimentado pescador busca especies invasoras que han llegado desde el Mar Rojo hasta las cálidas aguas del Mediterráneo.
El pez león, con sus rayas rojas y naranjas y sus púas en forma de antenas que ahuyentan a los depredadores, está destruyendo las poblaciones de peces locales y acabando con el sustento de unos 150 pescadores profesionales en Chipre.
La mantarraya incluso ha llegado al norte del Mar Jónico, donde las autoridades italianas han instado a la gente a tomar fotografías e informar sobre sus avistamientos.
El Mediterráneo oriental también ha visto otro pez invasor del Mar Rojo en la última década: el pez de mejillas plateadas. Conocida como una máquina de alimentos cuyas poderosas mandíbulas cortan las redes de pesca, evitando la sobrepesca, no tiene depredadores naturales en Chipre, lo que permite que su población se dispare.
Este pez sapo también produce un veneno mortal que lo hace no comestible.
El agua caliente es la culpable
Gaitanos, un pescador de 60 años, pesca desde hace varios años en una zona a pocos kilómetros de la ciudad costera de Larnaca, que en su día fue famosa por su pesca. Ahora, dice, han pasado más de dos años desde que pescó un salmonete, uno de los favoritos de los consumidores.
“He estado ejerciendo esta profesión durante 40 años. Nuestros ingresos se están deteriorando cada año, especialmente desde que aparecieron estas dos especies extranjeras. Esto es ahora un gran problema para el futuro de la pesca”. “¿Cómo se puede solucionar?”
La Comisión General Europea de Pesca para el Mediterráneo dice que a medida que el mar se calienta alrededor de un 20% más rápido que el promedio global, la presencia de especies invasoras está “aumentando progresivamente en la cuenca occidental”.
Los modelos muestran que los mares más cálidos como resultado del cambio climático podrían ver peces león en todo el Mediterráneo a finales de siglo. Según el Departamento de Pesca de Chipre, las aguas más cálidas y la ampliación del Canal de Suez han “abierto las compuertas” a las especies del Indo-Pacífico en general.
El comisionado de Pesca de la Unión Europea, Kostas Kadis, originario de Chipre, dijo a The Associated Press que un clima extremo más frecuente y severo, a menudo vinculado al cambio climático, podría hacer que el Mediterráneo sea más hospitalario para las especies invasoras.
Y esto está afectando duramente a la industria pesquera europea, ya que las capturas de los pescadores caen mientras sus costos aumentan como resultado de la reparación de los equipos de pesca dañados por personas influyentes poderosas.
“La biodiversidad marina nativa de una región particular, como en el caso de Chipre, está sujeta a una alta competencia y presión por los ecosistemas locales y las industrias que dependen de ellos”, dijo Kadis.
Los pescadores piden ayuda
Gaitanos, que heredó el barco de su padre en 1986, no confía en que las quejas de los pescadores sean manejadas de manera que impidan el colapso de la profesión.
“Queremos mostrarle a la UE que hay un gran problema con la cantidad de capturas así como con el tipo de pescado capturado, que se ve afectado por la llegada de estas especies invasoras y el cambio climático”, afirmó.
Se han implementado algunos programas de compensación financiados por la UE para ayudar a los pescadores. Este último, promulgado el año pasado, paga a los pescadores alrededor de 4,73 euros (5,5 dólares) por kilogramo (2,2 libras) para controlar su número. Luego, el pez sapo se envía al incinerador.
Otro proyecto, RELIONMED, lanzado en 2017, emplea a unos 100 buzos para capturar pez león en pecios, arrecifes y áreas marinas protegidas. El Departamento de Pesca de Chipre dice que las encuestas muestran que la sobrepesca puede tomar tiempo para que las especies nativas se recuperen, pero no es una solución permanente.
Algunos intentan comerse el problema.
Lo que los pescadores locales esperan que atraiga a los amantes del pescado es una nueva campaña para el pez león, que sirve al pez león como un manjar después de que se le retira cuidadosamente su espina venenosa.
El comisario de Pesca de la UE, Cádiz, dijo que una campaña en las redes sociales lanzada en 2021, #TasteTheOcean, tuvo a los principales chefs e influencers europeos defendiendo las especies invasoras como una alternativa sabrosa al pescado que se consume más comúnmente. El famoso chef chipriota Stavris Georgiou desarrolló su propia receta de pez león.
Para muchos chipriotas, la cocina local es el camino a seguir con su rico menú de mesa que incluye muchos platos de diferentes pescados. Aunque el consumo de pez león es lento, muchos restaurantes y marisquerías están empezando a introducirlo como parte de su carta.
La ventaja es que el pez león ahora tiene un precio competitivo en comparación con peces más populares como la lubina. En el mercado de pescado del puerto de Larnaca, el precio del pez león es menos de la mitad que el de pescado popular como la lubina.
“Al incluir especies invasoras como el pez león en nuestra dieta, podemos convertir este desafío en una oportunidad para el sector pesquero y al mismo tiempo ayudar a limitar la amenaza ambiental que representan estas especies”, afirmó Kadis.
Stefanos Mentonis, que dirige un popular restaurante de pescado en Larnaca, ha incluido el pez león en el menú de su mesa como una forma de presentar el pescado a una gama más amplia de clientes.
Mentones, de 54 años, dice que muchos de sus clientes no están familiarizados con el pez león. Pero su carne es suave y tierna, y dice que puede defenderse de la dorada, un tentáculo perenne favorito.
“Cuando lo prueban, no es menos delicioso que otros pescados”, afirmó.
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El periodista de Associated Press Colin Berry en Milán contribuyó a este informe.
