El Dr. Mark Harper recuerda su primer baño en aguas frías en el sur de Inglaterra hace 20 años. Era agosto, pero el tirón inicial del draft lo dejó sin aliento.
El shock de su sistema duró uno o dos minutos hasta que “se recombinó y pensó en algo más que el frío”, dice Harper. Un sentimiento de sorpresa pronto reemplazó su sufrimiento.
“Recuerdo haber salido del agua por primera vez y sentirme tan bien”, dijo Harper, un anestesiólogo que desde entonces ha investigado los posibles peligros y recompensas de realizar un rápido mate. “No esperaba eso”.
Las afirmaciones sobre los beneficios de sumergir agua fría se remontan a siglos atrás. Thomas Jefferson, el principal autor de la Declaración de Independencia y tercer presidente estadounidense, escribió hacia el final de su vida a favor del uso de un baño frío durante 60 años. También perteneció a un libro publicado en 1706 sobre la historia de la natación en aguas frías.
Si bien se fabrica evidencia sobre los efectos positivos de nadar en agua fría, nadar sobre hielo o tomar una ducha fría, aún falta confirmación científica.
Pero Harper, que se convirtió en nadador habitual de aguas frías después de empezar, dijo que había fuertes señales de que las personas pueden obtener beneficios para la salud mental de la actividad. Mencionó un efecto positivo sobre la depresión y el bienestar general.
“Por el momento, tenemos una base muy sólida, pero no elementos duros, de que la inmersión en agua fría es efectiva para la salud mental”, dijo Harper a Associated Press.
Mejorar la salud mental
Harper dijo que sus primeras experiencias de natación en aguas frías despertaron su curiosidad profesional. Como médico, se preguntaba si el shock corporal corto tenía usos clínicos para tratar la depresión. Se refirió al fenómeno biológico de la fiebre, en el que la introducción de una dosis baja de un factor de estrés crea una respuesta positiva.
Los músculos y huesos que han estado ansiosos -por ejemplo, con el peso- responden y se desarrollan.
Harper reconoció que los resultados positivos observados pueden ser el resultado del placebo, un fenómeno en el que las personas a las que se les administra un medicamento creen que les ayudará a responder al tratamiento, incluso si no tuvieran ingredientes activos.
En el caso de la inmersión en agua fría, los beneficios pueden provenir del encuentro de las personas, del ejercicio mismo o simplemente de aceptar un desafío y su realización, lo que mejora la confianza, afirmó.
“Personalmente, creo que todas estas cosas son así, y el frío tiene un resultado adicional”, dijo Harper. “Creo que tenemos una buena base normal para esto. La ciencia básica nos dice que el frío tiene un efecto muy fuerte en el cuerpo.
“De lo que estamos hablando es de una intervención cuando se utiliza clínicamente, que produce efectos beneficiosos sobre la salud mental. Entonces, en cierto modo, no importa qué aspecto crea los resultados positivos”.
Harper dijo que era una reacción común entre los principiantes que se lanzaban por primera vez.
A menudo dicen que “el hecho de que haya hecho esto significa que puedo hacer cualquier cosa”, afirmó. “Es una gran persona que genera confianza y es algo que la gente mantiene porque lo disfrutan mucho”.
Conozca los peligros al empezar
El Dr. Mike Tipton, fisiólogo de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, que ha estudiado ambientes extremos, escribió un artículo con Harper y dos investigadores más hace varios años. El título destacaba las posibles ventajas y peligros de la estimulación corporal con un descenso brusco de la temperatura: “Hundimiento en agua fría: muerte o tratamiento”.
“Al igual que otros ingredientes ambientales, como la presión, el calor y el oxígeno, el agua fría puede ser buena o mala, una amenaza o un tratamiento según la ocasión”, escribieron tras examinar las investigaciones disponibles posteriormente sobre el tema.
Uno de sus hallazgos: la actividad está en riesgo. Las muertes de sumergidos en agua fría no son inusuales. Un choque de agua fría puede obligar a las personas a defenderse y ahogarse. Pero Tipton dijo a la AP que los riesgos se pueden tratar con sentido común y precauciones.
¿Qué frío, cuánto tiempo?
No es necesario ir al límite para obtener un posible reembolso. Es suficiente entrar al agua a una temperatura de 68 a 59 grados Fahrenheit y permanecer solo unos minutos.
Tipton explicó que si el agua está más fría, es posible que tenga más beneficios, pero limite su exposición.
“Si me preguntas qué protocolo seguirías si pensaras que te haría bien, no iría al agua a temperaturas muy por debajo de los 12 (grados Celsius, 54 Fahrenheit) y no me quedaría más de dos minutos”, dijo Tipton.
Tipton y Harper dijeron que todos los beneficios de sumergirse en agua fría provienen de la respuesta al shock corporal frío: la caída repentina de la temperatura de la piel, la liberación de hormonas del estrés, la liberación de endorfinas y el efecto antiinflamatorio.
Tipton advirtió contra los períodos prolongados en un baño de hielo.
“Estar sentado en el agua todo el tiempo que puedo me llena de horror”, dijo Tipton. “Esto podría destruir los nervios pequeños. Los vasos sanguíneos en los extremos y podría provocar una amputación, del mismo modo que lo hace el crioconservador”.
Harper, que ha nadado durante las cuatro horas que duran en aguas abiertas, informó a la vigilancia.
“La gente piensa que debería ser extremadamente frío, muy largo y lo mejor”, dijo Harper, “y eso está mal”.
Estar a salvo. Eres un animal tropical
Tipton dijo que no estaba tratando de ser el “policía divertido”, pero sugirió atención y control médico si se lanza al agua. Dijo que las personas son consideradas “animales tropicales” que deben adaptarse al frío y se adaptan mejor a las condiciones cálidas.
La temperatura corporal de una persona es de aproximadamente 97,7 a 99,5 grados Fahrenheit. Debido a esto, sumergirse en agua fría es estresante y conlleva riesgos para los sistemas cardiovascular y respiratorio. Por no hablar del riesgo de ahogarse.
“No queremos impedir que la gente lo haga, pero queremos asegurarnos de que lo hagan de una manera que maximice los beneficios y minimice los riesgos”, afirmó Tipton.
Le sugirió nadar hasta un salvavidas o ir con nadadores experimentados al aire libre. También sugirió que conozcas el cuerpo de agua en el que nadas. Los riesgos, entre otros, incluyen mareas, temperatura, profundidad y contaminación.
“Comprenda que tomar un animal tropical y montarlo en agua fría es quizás la mayor ansiedad que la mayoría de las personas experimentarán en sus vidas”, dijo Tipton.
Le sugirió que entrara al agua de forma controlada en lugar de saltar.
“Sea racional al respecto”, dijo. “El crecimiento es la clave”.
Wade escribe sobre Associated Press.
