La adversidad hizo más dulce el éxito del corredor de UCLA Anthony Frias II

Su padre lo dice todo el tiempo.

Anthony Frias II sufrirá un revés, como esos meses aterradores en los que la UCLA estuvo atrapada en el limbo de la puerta de transferencia, sin saber si su carrera universitaria había terminado, y escuche esas palabras familiares.

Es parte de la película.

Insistirá en el anonimato, la policía llega repetidamente a la puerta de su casa a las 2:30 am. porque los vecinos seguían quejándose del sonido de las pesas golpeando el suelo del garaje después de otro peso muerto sudoroso, y la frase favorita de su padre vuelve a surgir.

Es parte de la película.

Luego, hay momentos como el fin de semana pasado, cuando sucede algo que hace que este increíble viaje parezca apenas comenzar, que queda mucho por hacer y tanta gente para inspirar al niño de un pequeño pueblo del Valle de San Joaquín que alguna vez no tuvo una beca universitaria.

Al participar en la mayor parte del plan ofensivo del juego contra Maryland, Frías coronó la primera carrera de touchdown de su carrera. Más tarde, cuando los Bruins necesitaban un gol de campo en los momentos finales del juego, recorrió 35 yardas, arrastrando a los defensores consigo para preparar el marcador ganador del juego.

Cuando Frías salió del túnel dentro del Rose Bowl para reunirse con su familia, después de haber protagonizado el interior del estadio donde una vez estuvo cuando era adolescente con un cartel que decía que algún día jugaría allí, era solo cuestión de tiempo antes de que escuchara ese estribillo nuevamente.

“Cada vez que sucede algo, él lo menciona”, dijo el hijo homónimo sobre su padre, “y eso me hace creer cada vez un poco más que tiene razón”.

Durante muchos años, el género de la historia de Antonio Frías II pareció incierto.

¿Sería la historia de un héroe? ¿Un drama sobre sueños incumplidos?

La única certeza era la creencia del niño y de su padre de que su viaje los llevaría mucho más allá de los límites de Le Grand, California, con una población de 1.592 habitantes.

El pequeño Anthony tenía tantas ganas de jugar al fútbol cuando era niño que, tras sufrir una fractura de rodilla que supuestamente lo limitaría por el resto de la temporada, hizo su propio plan de recuperación.

Sólo eran las 9.

Poniendo su alarma a las 5:30 a.m., despertaba a su padre y salían a correr 1,5 millas hasta la casa de un pariente para hacer ejercicio antes de regresar corriendo. Con su equipo al borde del juego de campeonato, Anthony necesitaba una autorización médica para regresar temprano.

Una mañana, le llevó un papel arrugado a su madre en la cama. Cuando ella se despertó inesperadamente, él se fue nerviosamente. Sabrina Frías miró el papel, que describía su recuperación y mencionaba que había estado esperando este momento toda su vida.

Anthony Frías II estaba en la escuela secundaria cuando se paró frente al Rose Bowl sosteniendo un cartel que decía: “¡Un día jugaré aquí!”. y llevaba el logo de Stanford. Cumplió su sueño de pagar en el Rose Bowl, aunque fuera para UCLA.

(Cortesía de la familia Frías)

Anthony dejó su destino en manos de su madre y le pidió que tomara una decisión: encierre en un círculo el “Sí” que había escrito junto a una cara feliz o el “No” junto a una cara triste.

Con el corazón roto ante la idea de negarle a su hijo, marcó con un círculo “Sí”. Anthony anotó todos los puntos en la victoria de su equipo por 20-19.

A los 13 años, Anthony había modelado su estilo de juego a partir de Christian McCaffrey, el poderoso corredor de Stanford que impulsó con fuerza el Trofeo Heisman. Eso hizo que el regalo de Navidad que recibió ese año (entradas para ver a Stanford jugar contra Iowa en el Rose Bowl) fuera uno de los favoritos de todos los tiempos.

Antes del partido, el padre de Anthony dibujó una enorme ‘S’ roja en el pecho desnudo de su hijo. Juntos, hicieron una señal que Anthony sostuvo sobre su cabeza mientras estaba fuera de la cancha. Decía: “¡Un día jugaré aquí!”

Mirando hacia atrás, Anthony dijo que el letrero fue principalmente idea de su padre.

“Él simplemente sabía”, dijo Anthony, “que yo sería tan especial”.

Pocos compartían esta creencia cuando Anthony salía de la escuela secundaria.

Protagonizar Turlock High, que no era conocida por producir prospectos universitarios de alto nivel, no fue suficiente para atraer el interés más allá de unas pocas escuelas de la División II. ¿Cuál fue el mayor desvío de los reclutadores?

“Cuando lo miraron”, dijo el padre de Anthony sobre el ahora de 5 pies 1 pulgadas y 225 libras, “no era el tipo que querían”.

Al inscribirse en Modesto Junior College, Anthony rápidamente pasó de mariscal de campo a corredor destacado durante la temporada 2021, superando las 100 yardas terrestres tres veces y liderando a todos los jugadores universitarios de California con 17 touchdowns terrestres.

Fue suficiente para ganarle una oferta de beca para Kansas State.

Anthony Frias II atrapa el balón durante un partido contra Tulane, el 17 de septiembre de 2022, en Manhattan, estado de Kansas.

(Colin E Braley/Associated Press)

Enterrado en la tabla de profundidad, vistió camiseta roja durante su primera temporada con los Wildcats. La siguiente temporada, jugando principalmente en equipos especiales, Anthony rara vez obtuvo más de una o dos jugadas en un juego determinado. No importa cuán confiado estuviera en sus habilidades, era imposible mantener a raya las dudas.

Siguió adelante, respaldado por su fe religiosa y las conversaciones con su padre, que también era su terapeuta y mejor amigo, diciéndole que no se preocupara, que las cosas acabarían saliendo bien.

“Sabes, hablamos de eso, estoy ahí para él todo el tiempo”, dijo Frías mayor. “Estuve allí a través de las lágrimas, estuve allí a través de la necesidad de abrazar a mi hijo, a través de la pregunta: ‘¿Qué más puedo hacer, papá?’ Pero él nunca decayó, nunca se rindió”.

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Anthony Frias II lleva el balón mientras corre en la defensa de Florida Central el 23 de septiembre de 2023 en Manhattan, Kansas.

(Travis Heying/Prensa Asociada)

Antes de que Kansas State jugara su juego de bolos al final de la temporada 2023, Frías entró por la puerta de transferencia. Entonces espera. Y espera. Pasaron los meses sin una nueva oferta para jugar en otro lado.

“Nadie venía, nadie gritaba, fue un momento en el que pensamos, ‘amigo, ¿qué vamos a hacer?’ Dijo el padre de Antonio. “Simplemente oramos y tuvimos fe en que funcionará, no se preocupen”.

Efectivamente, el nuevo cuerpo técnico de Arizona, que había perseguido a Anthony cuando estaba en San Jose State, ofreció un puesto preferente. Eso significaba que Anthony tendría que pedir préstamos estudiantiles y pagar su propio apartamento en Tucson.

Aproximadamente una semana antes de su transferencia programada, Anthony recibió una llamada de Marcus Thomas, el entrenador en jefe de UCLA. ¿Cómo te gustaría ser un Bruin? Anthony le dijo que tendría que ser más que preferido porque de lo contrario simplemente se iría a Arizona.

Menos de cinco minutos después, llamó el coordinador ofensivo de UCLA, Eric Bieniemy. El equipo acordó cubrir su matrícula y gastos de manutención a través de fondos de marca, imagen y semejanza, aunque no recibiría una beca.

Hecho.

Cuando Anthony entró aturdido al Rose Bowl por primera vez como jugador, durante una práctica antes del inicio de la temporada 2024, llamó por FaceTime a sus padres, incluso fue al asiento donde él y su padre habían visto el partido del Rose Bowl.

“Eso”, dijo Anthony, “fue como el primer momento de cierre del círculo que tuve”.

La primera temporada de Anthony como Bruin reflejó en gran medida su última temporada como Wildcat. Hubo mucho trabajo en equipos especiales y sólo unos pocos continuaron antes de un papel ampliado en el final de temporada contra Fresno State.

Al iniciar lo que probablemente será su última temporada universitaria, el estudiante de último año de camiseta roja obtuvo una beca, pero no hay garantía de que saldrá de las sombras.

Como de costumbre, su padre usó la camiseta número 22 de su hijo el fin de semana pasado cuando tomó asiento en la sección familiar dentro del Rose Bowl, sin imaginar nunca que el nombre en la espalda sería uno de los más comentados en el campo.

Cuando Anthony tomó un traspaso a principios del segundo cuarto, cortando en un sentido y luego en el otro antes de romper una entrada en camino a un touchdown de 55 yardas, cada uno de sus movimientos estuvo acompañado por la voz de su padre en las gradas.

Yo digo: “¡Oh, oh maldita sea, oh maldita sea!” -dijo Frías el mayor. “Y luego me levanto y digo: ‘¡Oh!’ y veo (a un mariscal de campo) persiguiéndolo y le digo: ‘¡Vamos, Ant, recógelo!’ y luego venció al tipo para anotar el touchdown y me volví loco”.

Con sus compañeros de línea Anthony Woods y Jaivian Thomas posteriormente marginados por lesiones, Anthony Frías consiguió algunos acarreos más. Su último ataque, en la última jugada ofensiva del partido, capturó la esencia de alguien que se negó a darse por vencido.

Huyendo de un defensor que intentó agarrarlo por los hombros, giró alrededor de otro antes de finalmente arrastrarse hasta la línea de cinco yardas para preparar el gol de campo ganador en la siguiente jugada.

“Todo el dolor, todo el sufrimiento, todo el anhelo, todo el entrenamiento, todas las noches, toda la falta de amor, ninguna oportunidad, esta carrera fue para liberar eso”, dijo su padre. “Y cuando salió de allí, dejó escapar un rugido. Pensó: ‘Ya no me van a negar más'”.

En un juego y sólo cuatro acarreos, Anthony había acumulado 97 yardas terrestres, superando las 91 yardas que había tenido en las tres temporadas anteriores combinadas.

“Aprovechó la situación al máximo”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper. “Hizo jugadas críticas; quiero decir, no estamos hablando sólo de caer primero o algo así, hizo jugadas críticas, impactantes y explosivas que cambiaron este juego y para que eso le sucediera a él, no podría haberle pasado a una mejor persona”.

Más tarde, al salir del túnel que conduce al mismo lugar fuera del Rose Bowl donde había sostenido ese cartel sobre su cabeza casi una década antes, Anthony mostró una sonrisa que su padre nunca había visto antes cuando llegó ante una multitud jubilosa de familiares y amigos.

“Pasé todos los años trabajando y detrás de escena”, dijo Anthony, “y ya sabes, tuve oportunidades aquí y allá para hacer cosas diferentes y demostrar que podía hacer más”.

Todos gritaban su nombre, esperando su turno para un abrazo, lo único que faltaba era una puntuación máxima y los créditos continuos.

Ya sabes lo que diría su padre al respecto.