Puede que esté revelando un secreto que adoran los columnistas de todo el mundo, pero admito que nuestras columnas favoritas para escribir pertenecen al género “Te lo dije”.
Caso en cuestión: en abril del año pasado, en una columna sobre el lío del juego que atrapó al entonces intérprete Shohei Ohtani, advertí que la adopción entusiasta de las apuestas por parte de las ligas deportivas profesionales conduciría inevitablemente a un escándalo importante.
“Puede que no aparezca hasta dentro de meses o incluso años”, escribí, “pero aparecerá”.
Haga una gran apuesta esta noche en Milwaukee.
— El supuesto mensaje de Damon Jones a los jugadores después de enterarse de que LeBron James se quedaría fuera de un partido entre Lakers y Bucks.
Resultó que el calendario llegaba a los 19 meses. El jueves pasado, los fiscales federales acusaron a la Asociación Nacional de Baloncesto. El jugador Terry Rozier y el exjugador y entrenador asistente de la NBA Damon Jones son acusados de fraude y blanqueo de dinero en relación con un plan para arreglar apuestas en partidos de la NBA. El entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, ha sido acusado en una acusación separada que lo vincula con un plan de la mafia para arreglar juegos de póquer. Jones también fue nombrado en esa acusación.
La NBA suspendió a Billups y Rozier. Está previsto que ambos comparezcan ante un tribunal federal de Brooklyn en las próximas semanas para declararse culpables, aunque ambos se han declarado inocentes.
Puede que no sea fácil para la liga lavarse las manos ante este lío. Todas las ligas deportivas profesionales pasaron años evitando los juegos de azar como una amenaza a su imagen pública de integridad antes de abrazar el canto de sirena de las grandes apuestas deportivas, atrayendo a las empresas de juegos de azar y a su creciente base de clientes a sus estadios. Pero la NBA se adelantó a la multitud.
En un artículo de opinión de 2014, el comisionado de la NBA, Adam Silver, esencialmente gritó “tío” en la lucha de la liga contra el juego.
“Durante más de dos décadas”, escribió, “la Asociación Nacional de Baloncesto se ha opuesto a la expansión de las apuestas deportivas legales, al igual que las otras ligas deportivas profesionales importantes de Estados Unidos”. Las ligas apoyaron una ley federal de 1992 que prohibía las apuestas deportivas excepto en lugares protegidos como Las Vegas.
Adoptaron una línea dura contra los jugadores y el personal que apostaban en sus juegos y deportes, algo que se remonta a 1919 y al llamado escándalo de los Black Sox, en el que ocho miembros de los Chicago White Sox fueron acusados de desperdiciar la Serie Mundial a favor de una apuesta. La Liga Mayor de Béisbol contrató a un severo juez federal, Kenesaw Mountain Landis, como su comisionado y le dio poder ilimitado para limpiar el juego. Prohibió a los ocho jugadores del béisbol para siempre.
Últimamente, señaló Silver en su artículo, el apetito estadounidense por las apuestas deportivas ha aumentado. Por ello, pidió que se legalice esta práctica para que pueda “salir del subsuelo a la luz del sol, donde se podrá controlar y regular adecuadamente”.
(La ley de 1992 fue revocada por la Corte Suprema y las apuestas deportivas legalizadas se extendieron de costa a costa).
Teniendo en cuenta los acontecimientos posteriores, se puede señalar a Silver por su inocencia infantil al contar con el gobierno para regular una industria que recauda miles de millones de dólares anualmente de millones de usuarios mientras opera bajo la arbitrariedad legal.
Silver escribió que entre sus “responsabilidades principales como comisionado de la NBA está proteger la integridad del baloncesto profesional y mantener la confianza del público en la liga y nuestro deporte”.
Cuando le pregunté a la NBA si Silver tenía dudas sobre su artículo de opinión de 2014, la liga respondió: “Seguimos creyendo que un mercado de apuestas deportivas legal, regulado y controlado es muy superior a uno ilegal y clandestino”, y sugirió que un regulador federal único sería preferible al estado existente, aunque las actividades ciertamente resultarían en cualquier estado federal. Silver dijo durante una entrevista transmitida el viernes que el caso le produjo “un nudo en el estómago”.
La capacidad de la liga para monitorear el comportamiento de su propia gente es cuestionable. Considere un partido de los Charlotte Hornets el 23 de marzo de 2024 contra los New Orleans Pelicans. Según la acusación, Rozier hizo saber a los conspiradores del juego que se retiraría del juego antes de tiempo, permitiéndoles beneficiarse de las apuestas de que sus estadísticas no alcanzarían las expectativas de las casas de apuestas.
La NBA, que fue notificada por las compañías de apuestas deportivas sobre el “comportamiento irrazonable” de Rozier en el juego, investigó pero luego dijo que podía encontrar cualquier “violación de las reglas de la NBA”.
La NBA difícilmente puede afirmar que los nuevos cargos la han tomado por sorpresa. Apenas el año pasado, estalló otro caso federal de apuestas relacionado con juegos de la NBA.
En ese caso, los fiscales alegaron que un jugador llamado Ammar Awawdeh obligó al entonces jugador de los Toronto Raptors, Jontay Porter, a retirarse de un juego antes de tiempo. Eso llevó a los apostadores conscientes del acuerdo a apostar que las estadísticas de su juego no cumplirían con las expectativas. Los fiscales acusaron a esos insiders de ganar más de 100.000 dólares en sus apuestas.
Según los mensajes de texto presentados junto con las acusaciones de 2024, Awawdeh reconoció que “obligó” a Porter a participar en el plan para ayudar a saldar algunas de sus deudas de juego.
Awawdeh participó en las negociaciones de declaración de culpabilidad en el caso, pero no se pudo determinar el resultado. Porter se declaró culpable de cargos federales de fraude relacionados y su sentencia está prevista para diciembre. La NBA suspendió a Porter de por vida.
Awawdeh también fue nombrado en la acusación de la semana pasada por la supuesta estafa de póquer.
En los últimos años, las ligas profesionales se han acercado a la industria del juego, afirmando que su interés es simplemente “compromiso con los fanáticos”, es decir, mantener a los espectadores frente a sus gradas incluso durante los juegos explosivos.
En la actualidad, sólo 11 estados prohíben los juegos de azar deportivos. Incluyen los habituales estados antijuegos de Utah, Hawaii y California, donde las medidas electorales para legalizar los juegos de azar deportivos fueron derrotadas en 2022. Como mencioné en 2024, los peligros de esta expansión son obvios.
Crearon una nueva clase marginada de adictos al juego y, en gran medida, no cumplieron con las garantías de sus partidarios de que el juego regulado y patrocinado por el estado generaría una nueva corriente de ingresos sin riesgo para los presupuestos estatales y locales. Los resultados de algunos partidos han sido puestos en duda, incluso cuando no se ha encontrado evidencia de amaño.
Las ligas han ido más allá de simplemente tolerar el juego. Hemos firmado acuerdos de cooperación y patrocinio con las principales empresas de apuestas deportivas. Las dos empresas líderes, FanDuel y DraftKings, son socios corporativos oficiales de apuestas de la NBA, la Liga Nacional de Fútbol y la Liga Mayor de Béisbol.
Durante las transmisiones y juegos en Steam, es común ver proyecciones de estadísticas del juego en la pantalla: cuáles son las posibilidades de que ese jugador se ponche o haga un jonrón, por ejemplo.
Durante la séptima entrada del Juego 2 del sábado, Fox hizo una proyección de que había un 36% de posibilidades de que Yoshinobu Yamamoto trabajara más de 9 entradas. (Tomó la distancia.)
La única razón para ofrecer tales opiniones es alimentar el apetito por propuestas en juego o apuestas “de apoyo”. Estas son básicamente estimaciones de las casas de apuestas. No les dicen a los espectadores ocasionales nada que necesiten saber para disfrutar de las próximas entradas, pero sí les dan a los apostadores algo para reflexionar antes de apostar por la propuesta “¿Yamamoto lanzará un juego completo?”
Da la casualidad de que las apuestas en el juego son como heroína para los vulnerables, ya que ofrecen gratificación (o decepción) instantánea. “Pueden estar asociados con conductas de juego riesgosas”, según el Consejo Nacional sobre Problemas con el Juego. Draftkings promueve fuertemente los accesorios en su sitio web de apuestas deportivas.
En un memorando emitido el lunes, la NBA destacó las apuestas como problemáticas: “Específicamente”, dice el memorando, “las apuestas propuestas sobre el desempeño de un jugador individual implican mayores preocupaciones de integridad y requieren un escrutinio adicional”.
Las principales empresas de juegos han desarrollado nuevas formas de mantener a los jugadores apostando. Aplicaciones para teléfonos inteligentes, por ejemplo. En los viejos tiempos, nadie podía realizar una apuesta deportiva legal sin viajar a Las Vegas, un límite incorporado para los problemas con el juego. Hoy en día, cualquier persona con un teléfono inteligente puede apostar, muchas veces sin verificar su edad o sus recursos económicos.
“La llegada de los teléfonos inteligentes en 2007 y la decisión de la Corte Suprema en 2018 abrieron la puerta al juego legal, sin fricciones, las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, escribieron recientemente los expertos en problemas de juego Jonathan D. Cohen e Isaac Rose-Berman.
Le pregunté a FanDuel y DraftKings si aceptan alguna responsabilidad por los juegos problemáticos en los EE. UU. DraftKings no respondió. Un representante de FanDuel me dijo por correo electrónico que la compañía “se toma en serio los problemas con el juego y trabaja constantemente para identificar comportamientos riesgosos… incluso cuando un cliente intenta depositar mucho más de lo que normalmente hace” o “tiempo excesivo en el sitio persiguiendo pérdidas o señales de interacciones de servicio al cliente”. En estos casos, la empresa a veces impone límites de depósito o de tiempo, o puede prohibir al usuario por completo.
Esto nos lleva a las últimas categorías. Los federales han designado siete juegos de la NBA en 2023 y 2024, incluido el juego de 2023 en el que, según se informa, Rozier inspiró a los federales en su decisión de ir a la banca.
Entre otros, se encontraba un juego de los Trail Blazers de 2023 en el que se informó a los jugadores que el equipo sentaría a sus mejores jugadores para perder y ganar una mejor posición en el próximo draft de la NBA. y dos partidos con los Lakers en los que Jones supuestamente avisó a los jugadores que la estrella LeBron James, amigo desde que jugaron juntos en los Cleveland Cavaliers, estaba lesionado y no jugaría.
“Haz una gran apuesta en Milwaukee esta noche”, supuestamente dijo Jones en un contacto previo al juego contra los Milwaukee Bucks. James se sentó y los Lakers perdieron. James no aparece mencionado en la acusación, pero la descripción de sus funciones ayudó a identificarlo. James no ha comentado públicamente sobre el caso, pero no ha sido acusado de irregularidades.
¿Puede algo detener esta marea? La apuesta inteligente en este momento es “no”. Hay mucho dinero en la continua expansión de las apuestas deportivas: DraftKings ha más que duplicado sus ingresos desde 2022, alcanzando los 4.800 millones de dólares el año pasado y casi duplicando su promedio de usuarios mensuales a 3,7 millones. FanDuel es propiedad de un conglomerado de juegos británico, por lo que sus ingresos deportivos en Estados Unidos son difíciles de analizar.
Eso es mucho dinero para invertir en la promoción de más apuestas deportivas, lo que dificulta que los gobiernos regulen y que las ligas deportivas menosprecien los ingresos. Mantener intacta su imagen de integridad en este mundo de jugadores codiciosos y necesitados y de apostadores voraces será más difícil.
