Se puede saber mucho sobre una sociedad por la forma en que trata a sus miembros más vulnerables, como a sus hijos. Los antiguos egipcios creían que los niños eran regalos de los dioses y que estaban protegidos por deidades. Las primeras culturas de África occidental creían que los niños eran los espíritus reencarnados de sus antepasados. Estados Unidos mostró su opinión sobre sus niños el 14 de diciembre de 2012, el día de la masacre en la escuela Sandy Hook.
Muchos de nosotros creíamos que la imagen de niños de 6 y 7 años llorando y ensangrentados caminando en un tren por el estacionamiento de una escuela convencería finalmente a los propietarios de armas de Estados Unidos de aceptar una reforma significativa en materia de armas. No pasó nada. En cambio, los tiroteos continúan y la violencia armada ha aumentado hasta convertirse en la principal causa de muerte de niños en Estados Unidos.
Una indiferencia similar parece estar inspirando la reciente decisión del presidente Donald Trump de recortar el personal de la Oficina de Educación Especial y Rehabilitación de Estados Unidos, la agencia federal responsable de proteger y cuidar a los niños con discapacidades. La Oficina de Educación Especial está encargada de apoyar y monitorear el cumplimiento estatal y fortalecer los servicios de educación especial cubiertos por la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA).
Esta asistencia incluye apoyo para niños con autismo, ceguera, sordera, discapacidades emocionales y del desarrollo y estudiantes con discapacidades ortopédicas. Los fondos pagan a paraprofesionales para ayudar a los niños con autismo a funcionar y adaptarse a los entornos de las aulas convencionales. Paga libros de texto en braille y equipos informáticos especiales diseñados para ciegos. Garantiza que los estudiantes sordos tengan acceso a maestros con habilidades en lenguaje de señas. Y vale la pena comprar escritorios y sillas especialmente diseñados para satisfacer las necesidades ortopédicas especiales de las personas con discapacidad. Sin este apoyo, millones de niños no podrían acceder a las oportunidades académicas a las que todos los niños estadounidenses tienen derecho como ciudadanos de este país.
Según la Constitución de los Estados Unidos, todos los estadounidenses, independientemente de sus discapacidades físicas o de desarrollo, tienen derecho a recibir educación junto con sus pares sin discapacidades y a recibir el mismo acceso educativo, con las mismas oportunidades de participación social que cualquier otro estudiante. IDEA fue redactada para proteger y asegurar estos derechos constitucionales independientemente del estado o institución educativa. Es una ley escrita para beneficiar específicamente a los estudiantes con discapacidades y sus familias, pero brinda beneficios financieros a todos los estadounidenses en forma de impuestos más bajos.
El presidente Trump justifica la destrucción de la Oficina de Educación Especial diciéndoles a los votantes que ahorrará dinero a los contribuyentes. Lo que no dice es que el cierre de la oficina trasladará y concentrará la responsabilidad financiera de los niños con discapacidades en los estados, cuya parte de esos costos aumentará a medida que el niño crezca hasta la edad adulta.
Si los despidos en la Oficina de Educación Especial continúan, la capacidad de la oficina para monitorear los derechos constitucionales de los estudiantes con discapacidades y su capacidad para administrar fondos para abordar sus necesidades se verá gravemente afectada. Dado que una parte importante del costo de estos servicios recae en el gobierno federal, la financiación correrá a cargo casi en su totalidad de los estados, que pueden decidir no proporcionarlos. Pero eso no significa que los contribuyentes estatales estarán ociosos.
Sin el apoyo financiero administrado por IDEA, que proporciona recursos para enseñar a los estudiantes con discapacidades a cuidar de sí mismos y funcionar por sí mismos, los jóvenes no podrán obtener una educación, encontrar un trabajo y convertirse en miembros contribuyentes de la sociedad. Entonces, a largo plazo, dotar de personal adecuado a la Oficina de Educación Especial ahorra dinero a los contribuyentes federales y estatales.
Pero apoyar los programas de educación especial tiene otro beneficio intangible disponible para todos los estadounidenses, independientemente de su edad o condición física: el bienestar emocional de saber que viven en un país que se preocupa por sus niños, aunque las actitudes de Estados Unidos hacia la posesión de armas puedan sugerir lo contrario.
K. Ward Cummings es un escritor de opinión y autor de Socio del poder: el mundo secreto de los presidentes y sus asesores más confiables.
Anne Tapp Jaksa, Ph.D., es presidenta de la junta directiva de la Asociación Estadounidense de Facultades para la Formación Docente y profesora de la Universidad Estatal de Saginaw Valley.
Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores.
