Son las cuatro de la tarde de un domingo y el gimnasio del Braybrook College de Melbourne está lleno de risas adolescentes y el chirrido de 15 pares de Nike.
El club de baloncesto Longhorns acababa de terminar de calentar cuando Emmanuel ‘Manny’ Malou entró en la cancha con una camiseta azul cielo sobre su cabeza.
Como tal, cuentan con exjugadores de la NBL en el equipo. O mejor dicho, de vuelta al equipo.
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Aquí es donde Manny aprendió a jugar baloncesto por primera vez, hace casi dos décadas, bajo la misma atenta mirada del entrenador en jefe Manyang Berberi, también conocido como ‘Manny’, que lo ayudó a dirigir esta sesión.
Después de una carrera que lo llevó por todo el mundo, Malou regresó al oeste de Melbourne y ofreció capacitación semanal gratuita a los adolescentes locales.
De alguna manera, Manny está retribuyéndolo. Su propia carrera comenzó después de que un entrenador de baloncesto estadounidense lo descubriera en YouTube, un momento trascendental para el joven de 14 años.
“Le encantó llevarme al extranjero y ayudarme a instalarme en una nueva vida lejos de Australia, lo cual realmente disfruté”, dijo Manny.
Su momento de mayor orgullo llegó años después, representando a su país en el “escenario más grande”.
“Jugar para mi equipo nacional de Sudán del Sur en Kenia, en el país donde nací”, dijo.
Ahora, tiene su momento de mayor orgullo: “Simplemente ver a los niños con ganas de volver, apareciendo todas las semanas”.
“Aquí todos intentan ser mejores de lo que son”.
La pandemia es lo que inicialmente trajo a Manny de regreso a Australia. Los confinamientos provocaron una caída predecible en la delincuencia juvenil, pero el aumento en los años siguientes no tuvo precedentes.
Los delitos cometidos por delincuentes de entre 10 y 17 años siguen en su nivel más alto desde que comenzaron los registros electrónicos en 1993, según la Policía de Victoria y la Agencia de Estadísticas Criminales.
Sin embargo, también hay esperanza en las cifras.
El informe anual del Departamento de Justicia y Seguridad Comunitaria muestra que el 98,6 por ciento de los jóvenes completan con éxito las órdenes de desvío ordenadas por el Tribunal de Menores.
Estos programas, que van desde la rehabilitación de drogas y alcohol hasta el asesoramiento y el trabajo comunitario, tienen como objetivo abordar las causas profundas de la delincuencia. Los expertos dicen que no sólo reducen la reincidencia, sino que también ayudan a los jóvenes a retomar la escuela, mejorar las relaciones familiares y reducir el consumo de sustancias.
“Queremos sacar a los jóvenes del sistema judicial, no para ser blandos, sino porque nadie quiere vivir en una comunidad insegura”. Dijo la Dra. Kathryn Daley, directora asociada del Centro de Investigación sobre Equidad Social del RMIT.
Explicó que sentenciar a niños corre el riesgo de ponerlos en el sistema de justicia penal de por vida, “lo que hace que la sociedad sea menos segura pero también cuesta mucho dinero a los contribuyentes”.
Esto puede explicar por qué, aunque el número de delitos ha aumentado, el número de delincuentes juveniles ha disminuido desde 2023, según la CSA y la ABS.
Aún así, la representación de niños en delitos graves y violentos ha alimentado el pánico y la desesperación entre muchos victorianos, en ningún lugar más que en el oeste de Melbourne.
A principios de este año, los amigos Chol Achiek y Dau Akueng fueron atacados y asesinados en Cobblebank. Sólo tienen 12 y 15 años. El niño, que también tenía 15 años en ese momento, fue acusado del asesinato de Dau junto con otras cuatro personas.
Las comunidades chol y dau tuvieron que llorar a sus hijos y al mismo tiempo soportar la peor parte de las consecuencias políticas.
“Me rompió el corazón”, dijo Manny. “Los padres no deberían enterrar a sus hijos y eso sucede mucho estos días.
“El fin de semana de su funeral, asistí a algunos más. No quiero que algo así vuelva a suceder, y si hay algo que pueda hacer, lo haré”.
La necesidad de Manny de verse en su comunidad lo llevó a tomar la decisión de pausar su carrera profesional y establecer la Fundación Malou.
“Tener muchos niños corriendo y buscando otros pasatiempos no es bueno”, afirmó. “(La fundación) les da al menos una hora a la semana (para) poder ayudarles a darse cuenta de que hay más en la vida que sólo el crimen”.
No todos los hijos del entrenador de Manny han estado involucrados en el sistema de justicia juvenil. Cualquier persona mayor de 21 años es bienvenida, charla y mejora en el baloncesto.
“Egoísta, me gustan más”, sonrió.
Desde la cabina de observación encima del gimnasio, queda claro que esto no podría estar más lejos del caso.
Hubo fuertes gritos en la cancha, se intercambiaron choques de manos sin importar qué lado ganara. Cuando sonó el último timbre, Manny había chocado los cinco con cada Longhorn dos veces. Sonrió cuando el joven lo esquivó para anotar.
Luego otro resbala empapado de sudor y cae al suelo con fuerza. Manny detuvo el juego. Inmediatamente, el resto del equipo se reunió y se secó la cara resbaladiza con sus zapatillas.
Dos niños le ofrecieron una mano a su compañero caído y, aunque él estaba demasiado orgulloso para tomarla, el juego solo continuó una vez que supieron que estaba bien.
Ese es el tipo de espíritu deportivo que Manny aprendió a través del baloncesto.
“El baloncesto me enseñó a respetar el lugar de trabajo: mis amigos, los entrenadores, el personal”, dijo. “Me enseñó disciplina. Especialmente como hombre, necesitas disciplina para tener éxito en cualquier cosa”.
El Dr. Daley llama a estos libros de texto actividades “prosociales”, una de las formas más efectivas de desviar a los jóvenes de las actividades “antisociales” que conducen a la delincuencia juvenil.
Por eso, incluso en una crisis del costo de vida, Manny dice que la sesión gratuita es “una obviedad”.
“Si fuera por mí, haría todo lo que hay en el mundo gratis”, se ríe. “Al crecer aquí, no tuve acceso a ex atletas profesionales. Entendí mi valor aquí”.
“El servicio gratuito es el único que funcionará”, afirmó el Dr. Daley.
“No es coincidencia que nuestras cárceles estén llenas de personas con antecedentes de traumas graves o que provienen de zonas de desventaja socioeconómica.
“Ninguna de esas cosas por sí solas son crímenes, pero todas contribuyen a ello.
“¿Cómo imaginan el futuro los jóvenes que se encuentran en estas situaciones, cuando el futuro disponible puede ser realmente limitado?”
Kowanj Australasia, la organización benéfica de la que Manny es embajador, dice que la delincuencia juvenil en las comunidades emergentes se debe en gran medida a la falta de oportunidades y de conciencia cultural.
Todavía había luz afuera cuando el junior de Longhorns salió del gimnasio, sonriendo y sudando profusamente. Manny se quedó para entrenar al equipo sub-21.
Dos niños pequeños subieron a la cabina de observación y uno de ellos dijo que solo tenían siete minutos hasta que su madre se fuera.
No es negociable que cada niño debe ser recogido por uno de sus padres de la sesión de entrenamiento de Manny.
Chol y Dau fueron emboscados mientras caminaban a casa después de la práctica de baloncesto. Si bien los titulares han aparecido, la herida todavía se siente profundamente en esta comunidad.
Pero esta noche, la navaja de este niño se centra en los Longhorns mayores, destacando a los jugadores individuales:
“Podría ser un profesional.“
“Ya es un profesional.“
“Joder, son todos tan buenos.“
“De eso se trata”, dijo Manny más tarde. “Queremos que miren a esos muchachos y piensen, si ellos pueden convertirse en profesionales, yo también puedo”.
Los programas de tutoría, ya sean nacidos de la comunidad, como la Fundación Malou, o impartidos a través del Tribunal de Menores, pueden ser una bifurcación en el camino para los niños que se encuentran al borde del aislamiento de la sociedad, afirmó el Dr. Daley.
“No puedes ser lo que no puedes ver”, dijo. “Esto es especialmente cierto para los jóvenes marginados, especialmente los jóvenes marginados.
“Ver a tipos como ellos, sólo unos años más tarde en el camino… es poderoso.
“Es imposible medir cuantitativamente cuántas vidas se han salvado (la tutoría entre pares), pero si vas y hablas con los participantes, todos dirán que es como una bifurcación en el camino”.
