El científico Veerabadran Ramathan sentía pasión por el sueño americano mientras crecía en el sur de la India en la década de 1960: específicamente, el Chevrolet Impala, un muscle car que aprendió de su padre, un vendedor de neumáticos.. Ramatan llegó a Estados Unidos cuando tenía veintitantos años, pero nunca compró un auto devorador de gasolina, en gran parte porque su conocimiento científico sobre el calentamiento global rápidamente redujo sus ingresos.
Un avance rápido hasta la década de 1970 y Ramanathan, ahora becario postdoctoral en ciencia planetaria, pasó sus días trabajando como investigador visitante en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, y sus tardes en un proyecto paralelo que mantuvo oculto a sus supervisores. Su investigación de la noche a la mañana cambiará la forma en que los científicos ven el calentamiento global.
El joven científico descubrió que los clorofluorocarbonos, o CFC, entonces ampliamente utilizados en la fabricación de refrigeradores, aparatos de aire acondicionado y aerosoles, tenían un importante efecto invernadero. Ramatan estuvo brevemente expuesto a estos químicos industriales durante su primer trabajo en una empresa de refrigeración. Al igual que el dióxido de carbono, los CFC absorben calor de la atmósfera. De hecho, sugerían los cálculos de Ramatan, eran bastante poderosos: una molécula de CFC podría tener el mismo efecto de calentamiento que 10.000 moléculas de dióxido de carbono. Durante tres meses repitió los cálculos en busca de una explicación alternativa. No encontró nada.
“Yo era simplemente un expatriado postdoctoral de la India. No sabía si debía contarle esto a la NASA o no. Simplemente envié el documento”, recordó Ramathan.
La revista Science publicó los hallazgos y su trabajo apareció en la portada del New York Times en 1975. La idea de que los CFC pudieran ser una fuerza tan poderosa en el calentamiento global también suscitó incredulidad, sobre todo por parte del propio Ramatan, quien inició el proyecto puramente por curiosidad en un momento en que el cambio climático no era una preocupación.
Finalmente, Ramanathan estableció el hecho ahora ampliamente aceptado de que los gases de efecto invernadero distintos del CO2 son los principales contribuyentes al calentamiento global, el conocimiento crucial que condujo a las primeras políticas exitosas de mitigación del clima.
Ramatan a mediados de la década de 1970, cuando trabajaba en la NASA, donde logró su primer avance científico. – Cortesía de Veerabadran Ramathan
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el jueves al profesor Ramatan, un distinguido investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, el prestigioso Premio Crawford, que para algunos ganadores ha sido el sello distintivo del Premio Nobel.
“Amplió nuestra visión de cómo los humanos afectan la composición atmosférica, el clima y la calidad del aire, y cómo interactúan los tres”, dijo Alona Ryppinen, profesora de ciencias atmosféricas en la Universidad de Estocolmo en Suecia y miembro del comité de la subvención de 8 millones de coronas suecas (9 millones de dólares).
Ramatan, de 81 años, es ahora un distinguido profesor investigador de ciencias climáticas y atmosféricas en el Instituto Scripps de Oceanografía de UC San Diego. – Eric Jepson
Un científico del clima repentino
Ramanathan, que estudió ingeniería en Bangalore, India, antes de mudarse a Estados Unidos, dijo que su primer avance profesional fue el resultado de unos pocos “accidentes” afortunados que le permitieron conectar los puntos entre diferentes campos de estudio.
Después de graduarse en ingeniería, pasó un período infeliz trabajando en una empresa de refrigeración para asegurarse de que el agente refrigerante, los CFC, no tuviera fugas. Cuando tenía 26 años, se mudó a los Estados Unidos y obtuvo un doctorado en ingeniería de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook.
Sin embargo, Ramathan descubrió que su observador había cambiado accidentalmente el enfoque y su artículo terminó detallando el efecto invernadero en la atmósfera de Venus. Luego, mientras trabajaba en la NASA Langley, conoció a los científicos Mario Molina y Frank Roland. Su investigación demostró que los CFC agotan el ozono, un gas atmosférico natural que protege a los humanos de la radiación que causa cáncer. (Ambos ganaron posteriormente el Premio Nobel en 1995.) Los CFC no fueron objeto de preocupación pública generalizada hasta la década de 1980.
Antes de su investigación de 1975, Ramatan dijo que no le preocupaba en lo más mínimo el cambio climático. Sin embargo, a medida que él y otros ampliaron la lista de gases traza, como el metano y el óxido nitroso, que contribuyen al efecto invernadero, Ramatan se preocupó profundamente de que el calentamiento global se produjera mucho antes de lo que se pensaba actualmente. Un artículo que escribió en 1985 concluyó que los gases traza son potencialmente tan importantes para el calentamiento global a largo plazo como el CO2.
“Tuvo un impacto enorme. Toda la comunidad climática se despertó y dijo: ‘Espera un minuto. El mundo se va a calentar dos veces más rápido de lo que pensábamos. No será problema de tus hijos. Ahora es tu problema'”, dijo Spencer Wirth, historiador científico y autor de “El descubrimiento del calentamiento global”. Es el ex director del Centro de Historia de la Física del Instituto Americano de Física.
“Es fantástico para Ramathan recibir la atención que merece”, añadió.
Ramatan y otros han argumentado que el potencial de los CFC para el calentamiento global ha llevado a limitaciones de producción. El Protocolo de Montreal de 1987 finalmente prohibió el uso de CFC, aunque en gran parte debido a la intensa preocupación científica y pública sobre sus efectos en la salud tras el descubrimiento del agujero en la capa de ozono en 1985. Sin esa prohibición, el mundo podría haber experimentado hasta 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) de calentamiento adicional, según un estudio de 2021 en la revista Nature.
El efecto invernadero de los CFC y los gases traza era sólo una parte del rompecabezas. En su dilatada carrera, Ramatan desplegó satélites, globos, drones y barcos para estudiar directamente la atmósfera terrestre, confirmando con observaciones directas que los modelos climáticos sólo habían sugerido.
Ramatan utilizó drones y otros instrumentos para medir las nubes marrones, una capa de contaminación del aire. – NASA
Sus hallazgos clave incluyen mostrar por primera vez que las nubes tienen un efecto de enfriamiento en el planeta y comprender cómo el vapor de agua puede amplificar los efectos de calentamiento del dióxido de carbono. También dirigió un proyecto que observó y midió una nube de contaminación del aire de 3 kilómetros (aproximadamente 2 millas) que cubría gran parte del subcontinente indio. Su trabajo sobre las nubes marrones atmosféricas demostró que la contaminación del aire enmascaraba algunos de los efectos del calentamiento global, una dinámica compleja que los científicos todavía no comprenden hoy.
Ramatan se convirtió en miembro del consejo de la Academia Pontificia de Ciencias en 2012, asesorando a tres papas sucesivos sobre políticas de cambio climático, una experiencia que, según dijo, le hizo considerar no sólo las implicaciones científicas sino también morales de la crisis climática, que, según destacó, afectaría desproporcionadamente a los pobres.
“Su comunicación silenciosa pero efectiva fue clave para involucrar tanto a la comunidad investigadora como a los tomadores de decisiones”, dijo Orjan Gustafsson, profesor de biogeoquímica en la Universidad de Estocolmo que trabajó con Ramatan y miembro de la Academia Pontificia de Ciencias.
“Con un ojo puesto en los más vulnerables de nuestro planeta y un oído para los jóvenes investigadores, ha inspirado a toda una generación de científicos del clima”.
Ramatan (extremo izquierdo) con el Papa Francisco y otros investigadores después de un taller conjunto de la Academia Pontificia de Ciencias y la Academia Pontificia de Ciencias Sociales en el Vaticano en 2014. – Lorenzo Romori
Ramanathan, de 81 años, ahora conduce un Tesla Model Y (aunque un modelo rojo del Chevy Impala adorna su repisa de la chimenea) y ha convertido su casa de California a energía solar, pero ha dejado de caminar y tomar el autobús para ir al trabajo porque, dice, lleva demasiado tiempo.
Señaló que rara vez recomienda acciones individuales para combatir la crisis climática. En lugar de ello, Ramanathan anima a los jóvenes con los que se encuentra a “levantarse y elegir a los políticos adecuados” y difundir el mensaje de que “use datos, no ciencia basura”.
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