La historia más sensacional del año para los astrónomos fue el descubrimiento del cometa 3I/ATLAS, que fue observado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el Sistema de Alerta de Impacto de Asteroides Terrestres (ATLAS) de la NASA. Aunque los cometas pasan regularmente por la Tierra, siendo el cometa Halley el más famoso, hay algo muy especial en este nuevo descubrimiento. Halley y otros cometas conocidos se formaron en nuestro sistema solar, nacidos del mismo disco de formación de planetas del que emergieron el Sol, la Tierra y todos los demás planetas. Lo que hace que 3I/ATLAS sea tan fascinante es que se originó en algún lugar más allá del Sistema Solar y llegó hasta aquí a través del espacio interestelar. Como si no fuera un descubrimiento muy emocionante, un radiotelescopio detectó al cometa emitiendo algo.
El radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica captó 3I/ATLAS a finales de octubre, cuando el cometa se acercaba a su punto más cercano al Sol. El descubrimiento fue ampliamente reportado como señales de radio que emanaban de 3I/ATLAS, lo que llevó a los teóricos de la conspiración a especular que el objeto podría ser en realidad una pieza de tecnología extraterrestre. Aunque no es muy preciso. Técnicamente, todo absorbe radiación electromagnética y lo que MeerKAT encontró no fue una transmisión de audio como la que escuchamos en la radio de un automóvil. Lo que realmente encontró fueron lagunas en el espectro de radio causadas por la absorción de ondas de radio por moléculas OH, también conocidas como radicales hidroxilo. Las moléculas OH (restos de agua disociados por la radiación solar) se ven regularmente en cometas que pasan dentro de los límites de la Tierra, y que parecen ser cualquier cosa menos cometas. Sin embargo, esto no responde a la pregunta de dónde se origina 3I/ATLAS.
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Los astrónomos aún no están seguros de dónde vino 3I/ATLAS
Cometa 3I/ATLAS – NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
El descubrimiento de 3I/ATLAS marcó sólo la tercera vez que los astrónomos observan un objeto interestelar pasando a través de nuestro Sistema Solar. Por este motivo, el “3I” de su nombre en realidad significa “Tercer Interestelar”. Los dos objetos estelares anteriores observados por la nave espacial fueron 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov, descubiertos en 2017 y 2019, respectivamente. El hecho de que todos los visitantes interestelares conocidos de nuestro sistema solar hayan sido descubiertos en la última década es una señal de gran progreso en la tecnología astronómica, pero también significa que hasta ahora hemos recopilado muy poca información sobre los cometas interestelares. Sin embargo, una cosa está clara. Tanto 1I/’Oumuamua como 2I/Borisov procedieron del centro de la Vía Láctea, pero 3I/ATLAS procedieron de un ángulo vertical.
Según la trayectoria, es probable que el cometa se haya formado en una parte de la galaxia que los astrónomos aún no han visto. La NASA está recopilando imágenes de 3I/ATLAS, al igual que la Agencia Espacial Europea, y ambas esperan tener más datos de satélites y sondas disponibles para su análisis a principios de 2026; Sin embargo, es muy poco probable que algún día podamos determinar con precisión el verdadero origen del cometa. Si bien los científicos no saben de dónde vino, tienen una buena idea de hacia dónde se dirige 3I/ATLAS y puedes estar seguro de que no chocará con la Tierra. De hecho, el cometa ni siquiera estará tan cerca de nosotros como el Sol.
Por qué algunas personas todavía piensan que 3I/ATLAS es una pieza de tecnología alienígena
Imagen de la NASA del cometa 3I/ATLAS – Imagen: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)
La entrada de un objeto estelar en nuestro sistema solar llamó inmediatamente la atención de todos los entusiastas de los extraterrestres, no sólo del conspirador promedio de podcasts. Un profesor del Centro de Astrofísica de Harvard sostiene que 3I/ATLAS podría ser una pieza de tecnología extraterrestre. El profesor Avi Loeb ha publicado en su blog varios artículos sobre objetos interestelares que van en contra del consenso de sus colegas de la comunidad científica. Sostiene que 3I/ATLAS revela más perturbaciones que las dos misiones interestelares anteriores que rastrearon nuestro sistema solar. Comparado con este par, 3I/ATLAS es mucho más grande, pero se mueve más rápido. También señala que la columna de gas alrededor de 3I/ATLAS tiene niveles de níquel similares a los de las aleaciones industriales.
Las señales de radio recientemente registradas por 3I/ATLAS son otro obstáculo para la teoría de los juguetes, que ha sido fuertemente rechazada por otros astrofísicos. Los contraargumentos indican que los cometas a menudo exhiben propiedades contradictorias. Es imposible distinguir qué es normal y qué es anormal, y esto es especialmente cierto en el caso del coma interestelar. Loeb realmente da en el clavo en un artículo titulado 3I/ATLAS and Stereo Neutrinos, en el que pregunta: “¿Cómo puede alguien afirmar que es un experto en objetos interestelares cuando el tamaño de la muestra incluye sólo dos ejemplos previamente conocidos?” Con toda probabilidad, muchas de nuestras preguntas sobre 3I/ATLAS quedarán sin respuesta hasta que veamos más cometas interestelares en el futuro.
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