Se te perdonará por no recordar el intercambio.
El 2 de junio de este año, los Dodgers necesitaron ayuda para lanzar. En ese momento, su rotación estaba devastada por las lesiones y su bullpen estaba tenso y carecía de profundidad. Entonces, la mañana después de que sus relevistas sufrieron mayores cargas después de una breve apertura de Yoshinobu Yamamoto contra los Yankees de Nueva York, los Dodgers salieron y agregaron a un lanzador poco conocido en un acuerdo con los Marineros de Seattle.
La historia del origen de Will Klein había comenzado silenciosamente.
Casi cinco meses antes de convertirse en un héroe de la Serie Mundial para los Dodgers, lanzando cuatro entradas milagrosas en blanco en su victoria por 18 pulgadas en el Juego 3 sobre los Azulejos de Toronto el lunes por la noche, Klein se unió a la organización como una cara en gran medida anónima, adquirida a cambio de su colega Joe Jacques, como la docena de cambios profundos en cada temporada.
En ese momento, ni siquiera Klein podía prever el giro estelar en su futuro.
Tuvo una efectividad de por vida superior a 5.00 en las ligas menores. Había tenido problemas en la acción limitada de las Grandes Ligas en 2024, luchando contra un control deficiente y permitiendo nueve carreras en ocho salidas. Ya había cambiado de organización tres veces y los Marineros lo habían designado para asignación el día anterior.
“Me desperté a las 9 a. m. con una llamada telefónica perdida y un mensaje de texto”, recordó Klein el martes. “Descubrí que estaba bajo DFA. Entonces estaba muy bajo”.
Ahora, con el tipo de cambio serio que sólo octubre puede producir, Klein ha grabado su nombre en el culto de la Serie Mundial.
“No creo que eso suceda en mucho tiempo”, dijo.
Como el último hombre en pie en el bullpen de los Dodgers en el Juego 3, Klein lanzó más que nunca como profesional, realizando 72 lanzamientos para salvar al equipo de poner a un jugador de posición en el montículo.
Luego fue acosado por sus compañeros de equipo después del jonrón de Freddie Freeman, después de ser recibido en la casa club con un apretón de manos y un completo “buen trabajo” del ícono de los Dodgers, Sandy Koufax.
Tenía 500 mensajes perdidos en su teléfono cuando terminó el juego. Obtuvo 500 más mientras intentaba responderlas todas el martes por la mañana. Su escuela secundaria en Indiana, dijo, incluso había publicado una foto suya en un pasillo.
“Me desperté esta mañana sin sentir que había pasado la noche anterior”, dijo en una conferencia de prensa antes del Juego 4. “Fue una experiencia extracorporal”.
Klein, un derecho de 25 años de espesa barba originario de Bloomington, Indiana, el camino de Klein hacia el maratón del lunes no podría haber sido más tortuoso.
En la escuela secundaria, fue principalmente un receptor, hasta que una fractura en el pulgar lo impulsó a concentrarse en el lanzamiento. Cuando lo reclutaron en el este de Illinois para ir a la universidad, sus puntajes ACT (obtuvo un puntaje de 34) ayudaron casi tanto como su talento natural con el brazo.
El lanzador de los Dodgers, Will Klein, también lanzó en la octava entrada del Juego 1 en Toronto, sin permitir carreras.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Soy muy académico”, dijo el entrenador de Eastern Illinois, Jason Anderson, por teléfono el martes. “Si puedes entender la clase de ciencias, podrás entender cómo lanzar un control deslizante”.
Anderson no se equivocó. Aunque Klein inicialmente estaba crudo en el montículo, registrando una efectividad de 5.74 en sus dos primeras temporadas universitarias, trabajó incansablemente para mejorar su velocidad, aprendiendo cómo aprovechar el poder que producía con su larguirucho cuerpo de 6 pies 5 pulgadas.
A medida que su bola rápida alcanzó los tres dígitos, comenzó a llamar la atención de los cazatalentos de la MLB. Aunque la temporada junior 2020 de Klein se vio interrumpida después de cuatro salidas debido a la pandemia de COVID-19, de antemano había mostrado suficiente promesa en las ligas universitarias de verano como para ser seleccionado en la quinta y última ronda de ese año por los Kansas City Royals.
El ascenso de Klein a las grandes ligas a partir de ahí no fue lineal. Su pobre dominio (promedió casi siete bases por bolas cada nueve entradas en sus primeros tres años en las ligas menores) lo obstaculizó incluso mientras ascendía en la escala organizativa de los Reales.
Klein llegó a las ligas mayores el año pasado, pero hizo sólo cuatro apariciones antes de ser incluido en un acuerdo de fecha límite de cambios con los Oakland Athletics. El invierno pasado, después de terminar la campaña de 2024 con efectividad de 11.05, fue traspasado nuevamente a los Marineros.
¿La devolución de este paquete? “Otras consideraciones”, según el registro comercial de la MLB.
“Toda su carrera ha estado (llena de) desafíos”, dijo Anderson. “Realmente necesitaba algo de tiempo y que alguien le creyera”.
Con los Dodgers, eso es exactamente lo que encontró.
Mucho antes de su llegada, Klein tenía seguidores en la organización. El director de fútbol del club, Rob Hill, quedó inmediatamente impresionado por su calentador y su bola curva de mediados de los 80 cuando vio por primera vez a Klein lanzar en juegos de ligas menores durante los entrenamientos de primavera de 2021 y 2022.
“Recuerdo vívidamente sus salidas contra nosotros en los entrenamientos de primavera”, dijo Hill. “Estaba caminando y preguntando a la gente: ‘¿Quién es este tipo?’ Esa fue mi primera relación con él”.
Después de ser transferido a los Dodgers, Klein recibió la opción de triplicar en Oklahoma City para trabajar con los entrenadores de lanzadores de ligas menores Ryan Dennick y David Anderson. Allí comenzó a perfeccionar su enfoque y a confiar más en su arsenal de alto octanaje en la zona. En 22 ⅔ entradas, ponchó a 44 bateadores.
“Nunca le faltaron cosas”, dijo Anderson a la estación de televisión del equipo de OKC al final de la temporada. “Fue simplemente acceso a la zona y forzar la acción”.
Durante cuatro períodos en el roster de la MLB durante la segunda mitad del año, durante los cuales registró una efectividad de 2.35 en 14 salidas, Klein también trabajó con los managers de las Grandes Ligas, Mark Prior y Connor McGuiness, para desarrollar un líbero que le daría un tercer lanzamiento muy importante.
“Creo que nuestros entrenadores han hecho un trabajo fantástico al limpiar el lanzamiento, llevarlo a la zona de strike y trabajar en un slider”, dijo el manager Dave Roberts. “Es un joven maravilloso. Y es una de esas cosas que no sabes realmente hasta que arrojas a alguien al fuego”.
Inicialmente, los Dodgers no lo hicieron en octubre, enviando a Klein a un campamento llamado “mantenerse caliente” en Arizona durante las primeras tres rondas de los playoffs.
Pero mientras Klein estuvo allí, Hill dijo que “fue muy notable lo concentrado que estaba” durante las dos sesiones semanales de práctica de bateo en vivo, con el lanzador “constantemente pidiendo comentarios y tratando de asegurarse de que sus cosas estuvieran listas”.
Durante la semana libre del equipo antes de la Serie Mundial, Klein fue enviado a Los Ángeles para realizar más turnos al bate en vivo contra los jugadores de las Grandes Ligas. Inmediatamente impresionó una vez más, ayudándose a impulsarse más arriba en la plantilla del Clásico de Otoño mientras el equipo consideraba formas de reorganizar el bullpen.
Sin embargo, cuando Klein se enteró de que en realidad estaría activo para la Serie Mundial, admitió que fue una sorpresa.
“Simplemente voy a salir”, se dijo, “y hacer lo que pueda para ayudar a todos estos muchachos cansados”.
Después de defenderse en una entrada sin anotaciones en una derrota del Juego 1 ante los Azulejos, Klein comenzó a sentir que se avecinaba otra oportunidad a medida que el juego del lunes se prolongaba hasta bien entrada la noche.
“Me di cuenta cuando miré la bata de baño y mi nombre todavía estaba allí, simplemente voy a (seguir adelante) hasta que no lo logre”, se rió.
Cada vez que regresaba al barco entre stints, le decía al cuerpo técnico que estaba listo.
“A nadie más le importará que mis piernas estén cansadas en este momento”, dijo. “Simplemente encontré en mí la capacidad de hacer un lanzamiento más y luego hacer otro después de ese”.
De vuelta en Illinois, Anderson era como todos los demás del pasado de Klein. Asombrado por lo profundo que logró cavar en el montículo. Conmovidos por un momento, como él, nunca podrían haberlo predicho o imaginado.
“Todo en él (su forma de pensar, su ética de trabajo, los obstáculos, su camino) era como si estuviera destinado a estar en ese campo en ese momento”, dijo Anderson. “Este es uno de los mejores juegos de béisbol de la historia”.
Y, contra todo pronóstico, fue Klein quien dejó quizás su huella más heroica.
