El 4 de abril, China impuso controles de exportación sin precedentes sobre siete de los 17 elementos de tierras raras del mundo, lo que provocó un frenesí en las empresas de defensa estadounidenses. Si los controles a las exportaciones de abril fueron una llamada de atención para Washington, el último anuncio de Beijing es una bofetada.
Los nuevos controles de China exigen que los países extranjeros obtengan licencias para productos que contengan tan sólo un 0,1 por ciento de tierras raras de origen chino. A partir del 1 de diciembre, Beijing puede negar licencias a cualquier empresa que tenga vínculos con un ejército extranjero, incluido el de Estados Unidos. Si bien esta medida puede parecer un golpe repentino en la cadena de suministro, en realidad es una estrategia calculada a largo plazo por parte de la República Popular China (RPC).
Hace casi tres décadas, el ex líder de la República Popular China, Deng Xiaoping, dijo: “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”. A lo largo de los años, Beijing ha trabajado incansablemente para crear un refugio global de elementos de tierras raras, que son los componentes básicos de la tecnología moderna, las industrias automotriz y de defensa.
China ha ejercido su dominio en la producción de tierras raras como arma geopolítica muchas veces en el pasado. Estos nuevos controles de exportación no son sólo una medida de represalia en la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Representan una nueva fase agresiva en una estrategia de décadas para obligar al mundo a aceptar el dominio de Beijing sobre minerales críticos.
China controla alrededor del 70 por ciento de la minería de tierras raras y el 90 por ciento de la separación y el procesamiento. Los últimos controles apuntan a reforzar el control sobre las cadenas de suministro que llevan las tierras raras desde la mina al mercado, e impedir que otras naciones creen las suyas propias.
Los elementos de tierras raras son insumos críticos para fabricar semiconductores, vehículos eléctricos y plataformas de defensa avanzadas como los aviones de combate F-35 y los misiles de crucero Tomahawk. Casi todas las dimensiones de la rivalidad entre Estados Unidos y China, desde la carrera por la inteligencia artificial hasta la preparación militar, dependen del acceso seguro a estos materiales. Estados Unidos no puede permitirse el lujo de depender de China para las tecnologías que impulsan nuestras vidas, nuestra economía y nuestro futuro.
Ahora es el momento de comprometerse con una estrategia de seguridad minera. Esta estrategia debe, ante todo, expandir la minería y el procesamiento nacional de tierras raras y otros minerales críticos. En agosto, fui el primer miembro del Congreso en visitar la mina Mountain Pass de MP Materials, la única mina de tierras raras en funcionamiento en el país, tras el histórico acuerdo de compra y participación del Pentágono. Si bien esta asociación multimillonaria es un paso audaz y necesario hacia la independencia minera, llevará tiempo llevar la operación de mina magnética de MP a producción.
Si hoy queremos romper el dominio de China, debemos reconocer que la producción nacional por sí sola no es suficiente. Debemos trabajar con aliados y socios de todo el mundo para construir cadenas de suministro resilientes y diversificadas. Como presidente del Subcomité de Asuntos Exteriores para Asia Oriental y el Pacífico de la Cámara de Representantes, he introducido una legislación bipartidista para codificar la Asociación para la Seguridad Mineral (MSP, por sus siglas en inglés) y sigo comprometido a reautorizar a la Corporación Financiera de Desarrollo de Estados Unidos (DFC, por sus siglas en inglés) para reunir a socios e industrias confiables para identificar e invertir en proyectos estratégicos de minerales vitales en todo el mundo.
Reunir a las naciones libres contra las prácticas monopolísticas de Beijing no es sólo una buena economía, es un imperativo estratégico. Australia y Canadá albergan vastos recursos minerales y una profunda experiencia en minería. Las economías manufactureras avanzadas de Japón y Corea del Sur están fuertemente amenazadas por la militarización comercial de China. En regiones ricas en minerales de África y América del Sur, las empresas chinas han desatado el colonialismo de recursos del siglo XXI, explotando a los trabajadores y contaminando el medio ambiente. Estados Unidos tiene la oportunidad de ser el socio preferido en cada uno de estos casos, estableciendo el punto de referencia global para cadenas de suministro de tierras raras confiables, rastreables y gobernadas éticamente.
Me alentó ver el histórico Marco de Minerales Críticos del presidente Donald Trump firmado esta semana para acelerar proyectos conjuntos con Australia y fortalecer nuestra asociación vital con AUKUS. Acuerdos innovadores como este son fundamentales para desafiar el monopolio de China sobre minerales críticos. Si bien ha habido escepticismo sobre si el presidente Trump se reunirá con Xi Jinping a finales de este mes, creo que su presencia en APEC en Corea del Sur es absolutamente crítica y enviará un fuerte mensaje a los aliados en la región de que Estados Unidos está abierto a los negocios.
Confío en que Estados Unidos tiene la capacidad de ganar la carrera de los minerales críticos. Puede que Beijing tenga una ventaja de 30 años, pero tenemos todas las oportunidades para formar un equipo de estrellas, desde aliados y socios en el Indo-Pacífico hasta operadores de minas e ingenieros aeroespaciales aquí en Estados Unidos. Los controles a las exportaciones de abril pueden habernos sacudido. Ahora estamos despiertos y listos para ir a la pista de baile.
La congresista Young Kim representa el Distrito 40 de California y preside el Subcomité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes para Asia Oriental y el Pacífico. También forma parte del Comité de Servicios Económicos de la Cámara de Representantes y del Comité Selecto del Partido Comunista Chino.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor.
