Cada tres segundos, una niña se casa antes de cumplir 18 años. Doce millones de niñas se casan cada año cuando eran niñas: 12 millones disminuyen en la infancia.
Este fue el caso de Binita en Nepal. Casada desde hace 13 años con un hombre 11 años mayor, Binita dijo que el abuso es común en uniones como la de ella. Se les ha despojado de su autonomía y de sus oportunidades y las niñas casadas tienen más probabilidades de sufrir violencia íntima. “Se ve obligado a quedarse, incluso si está golpeado o descontento”, dijo Binita, que ahora tiene 18 años.
Al igual que Binita, las niñas de todo el mundo enfrentan importantes peligros cuando se casan siendo niñas. Se ven obligadas a mantener relaciones sexuales antes de que sus cuerpos y mentes estén preparados, a menudo sin acceso a anticonceptivos, conocimiento del cuerpo y sus derechos o servicios de salud reproductiva. Muy a menudo, el matrimonio infantil pone fin a la educación de las niñas: el 87 % de las niñas casadas no van a la escuela en todo el mundo. Esto limita las oportunidades de las niñas y su capacidad para forjar su propio futuro.
En un nuevo estudio de Plan International, hablamos con 250 niñas y mujeres jóvenes de todo el mundo sobre lo que significa casarse siendo niña. Juntas, sus historias nos ayudan a comprender por qué esta práctica dañina sigue estando profundamente arraigada en muchas comunidades.
La mayoría de las niñas de las que hablamos provienen de países que han legislado contra el matrimonio infantil, pero, paradójicamente, el derecho a ilegalizar el matrimonio infantil significa que cada vez más adopta la forma de uniones informales. Estas relaciones no registradas, en las que las parejas viven juntas como cónyuges sin reconocimiento legal, dejan a las niñas sin protección, sin custodia y sin acceso a apoyo si se producen abusos.
Nuestra investigación también revela que los espacios digitales remodelan la forma en que se produce el matrimonio infantil. Las redes sociales están abriendo nuevos caminos para que los jóvenes establezcan relaciones fuera del control de sus padres. Esto puede parecer autodeterminación para algunas niñas, pero esta opción percibida puede ser encontrada y explotada por hombres muy mayores que rápidamente pasan de la vida en línea a la vida real.
Al mismo tiempo, escuchamos historias de excelente potencia y durabilidad. En Camboya, Canadá tenía 17 años cuando supo que tenía que casarse. Ella todavía estaba en la escuela, todavía era una niña, pero su futuro ya estaba decidido. El matrimonio a esta edad podría significar el fin de la educación, de la independencia y de la elección de su futuro.
Pero ese no fue el final de su historia. Con el apoyo de Plan International, Canadá firmó un curso de reparación de motocicletas: la única mujer en el aula. Luchó contra los estereotipos de que el proyecto no era adecuado para mujeres, ignoró a los oponentes y finalmente abrió su propio garaje. Hoy obtiene sus propios ingresos, lo que le da cierta independencia y sueña con contratar a otras mujeres. Cree firmemente que las niñas pueden hacer los mismos trabajos que los niños.
La historia de Kanada analiza lo que es posible cuando las niñas dan opciones más allá de la boda. Las lecciones de la experiencia de Kanada y de muchas otras, como la de ella, son claras.
En primer lugar, debemos seguir cuestionando las creencias nocivas que llevan a que el matrimonio infantil sea aceptado como “normal”.
En muchas comunidades, se justifica como protección: el honor de una niña, la reputación de su familia o la seguridad financiera. De hecho, es una violación de sus derechos. Necesitamos transformar las creencias que las niñas mantienen atrapadas y los hombres y niños deben ser parte de su reforma.
En segundo lugar, las niñas necesitan alternativas reales.
La protección más segura contra el matrimonio infantil son las oportunidades. Mantener a las niñas en la escuela, brindarles habilidades para trabajar y garantizar el acceso a la atención médica y a la anticoncepción están cambiando todo porque una niña con opciones tiene muchas menos probabilidades de casarse precozmente. Pero las niñas casadas también deben conocer sus derechos y buscar formas de construir su propio futuro. Necesitamos asegurarnos de que todas las niñas puedan tener acceso a educación, capacitación, atención médica, anticoncepción y a alguien que pueda acudir en busca de ayuda.
Y tercero, las leyes deben aplicarse y acotar las brechas.
Existe un consenso internacional cada vez mayor en que una edad mínima para contraer matrimonio de 18 años es fundamental para poner fin al matrimonio infantil, pero las brechas y la débil imposición de los medios de comunicación hacen que millones de niñas sigan desprotegidas. En consecuencia, el matrimonio infantil continúa en la sombra. Las uniones no oficiales, aunque a menudo invisibles para la ley, también deberían ser reconocidas como una forma de matrimonio infantil y prestar la misma atención para proteger a todas las niñas en la práctica, no sólo en el papel.
El garaje de Kanada es una prueba de lo que es posible cuando una niña elige su propio futuro. La pregunta ahora es si actuaremos con la urgencia necesaria para garantizar que todas las niñas tengan la misma libertad.
Reena Ghelani es directora general de Plan International.
Las opiniones expresadas en este artículo son del propio autor.
