WASHINGTON, 11 ene (Reuters) – Entre los muchos objetivos de la operación militar estadounidense de la semana pasada que capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro estaba enviar un mensaje a China: manténgase alejado de Estados Unidos.
Durante al menos dos décadas, Beijing ha buscado generar influencia en América Latina, no sólo en busca de oportunidades económicas, sino también para poner un pie estratégico en la puerta de su archirgeopolítico.
Los avances de China (desde estaciones de seguimiento satelital en Argentina y un puerto en Perú hasta apoyo económico a Venezuela) han frustrado a sucesivas administraciones estadounidenses, incluido Donald Trump.
Varios funcionarios de la administración Trump dijeron a Reuters que la medida del presidente estadounidense contra Maduro tenía como objetivo contrarrestar las ambiciones de China y marcó el final de los días de endeudamiento de Beijing para obtener petróleo barato de Venezuela.
‘No te queremos allí’
Trump subrayó ese mensaje el viernes, expresando su descontento con China y Rusia como “vecinos de al lado” en una reunión con ejecutivos petroleros.
“Le dije a China y a Rusia: ‘Somos buenos amigos tuyos, nos gustas mucho, no te queremos allí, no vas a estar allí'”, dijo Trump. Ahora, dijo, le dirá a China que “estamos abiertos a hacer negocios” y que pueden “comprarnos todo el petróleo allí o en Estados Unidos”.
El éxito de la operación de la mañana del 3 de enero, en la que el comando estadounidense entró en Caracas y arrestó al presidente de Venezuela y a su esposa, fue un duro golpe para los intereses y el prestigio de China.
Las defensas aéreas que las fuerzas estadounidenses rápidamente desactivaron fueron proporcionadas por China y Rusia, y Trump dijo que ahora se enviarían a Estados Unidos entre 30 y 50 millones de barriles de petróleo bajo las sanciones, gran parte del cual cerrado a puertos chinos.
Los analistas dicen que el arresto de Maduro muestra la capacidad limitada de Beijing para imponer su voluntad a Estados Unidos.
El ataque expuso el abismo entre la “retórica de gran potencia” de China y su alcance real en el hemisferio occidental, dijo Craig Singleton, experto en China de la Fundación para la Defensa de las Democracias.
“Beijing puede protestar diplomáticamente, pero no puede proteger a sus amigos y activos cuando Washington decide presionar directamente”, dijo.
En una declaración a Reuters, la embajada de China en Washington dijo que rechazaba lo que llamó “acciones unilaterales, ilegales y de acoso” por parte de Estados Unidos.
El portavoz de la embajada china, Liu Pingyu, dijo: “China y los países de América Latina y el Caribe mantienen intercambios y cooperación amistosos. No importa cómo se desarrolle la situación, seguiremos siendo amigos y socios”.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero “China debería preocuparse por su posición en el hemisferio occidental”, dijo un funcionario de la administración, añadiendo que sus socios en la región se están dando cada vez más cuenta de que China no puede protegerlos.
La incierta política de Trump hacia China
La política de la administración Trump hacia Beijing parece contradictoria, con concesiones destinadas a calmar la guerra comercial, por un lado, y un apoyo estadounidense más asertivo a Taiwán, por el otro.
La operación en Venezuela parece haber cambiado la política estadounidense en una dirección más extrema.
De hecho, el momento del ataque estadounidense no hizo más que aumentar la vergüenza de Beijing.
Horas antes del derrocamiento, Maduro se reunió con el enviado especial de China para América Latina, Qiu Xiaochi, en Caracas, su última aparición pública antes de ser secuestrado por Estados Unidos.
Otro funcionario estadounidense dijo que la reunión, celebrada ante las cámaras mientras las fuerzas militares estadounidenses se preparaban en secreto para lanzar la operación, sugería que Beijing estaba haciendo la vista gorda.
“Si lo supieran, no lo habrían hecho público”, dijo el funcionario estadounidense a Reuters.
Durante años, Beijing ha pagado las refinerías y la infraestructura petrolera de Venezuela, proporcionando un salvavidas económico después de que Estados Unidos y sus aliados endurecieran las sanciones después de 2017.
Junto con Rusia, China también ha proporcionado fondos y equipos para el ejército de Venezuela, incluidos conjuntos de radares capaces de detectar aviones militares estadounidenses recientemente desarrollados. Estos sistemas impidieron un ataque que los funcionarios estadounidenses alardearon de que se llevó a cabo sin víctimas.
“Todos los países del mundo que tienen equipo de defensa chino están revisando sus defensas aéreas y preguntándose hasta qué punto son realmente más seguras que Estados Unidos”, dijo Michael Sobolek, investigador principal del grupo de expertos del Instituto Hudson.
“También ven cómo las garantías diplomáticas de China a Irán y Venezuela han resultado en cero protección significativa cuando llega el ejército estadounidense”.
China ahora está estudiando qué salió mal con esas defensas para poder arreglar sus sistemas, según una persona informada sobre la respuesta de inteligencia.
China enfrenta otras amenazas regionales
China pronto podría verse bajo presión en la región.
Está buscando aumentar su influencia en Cuba y Estados Unidos sospecha que Beijing está llevando a cabo operaciones de recopilación de inteligencia allí. China lo niega, pero el año pasado prometió compartir buena información de inteligencia con Cuba.
En los días posteriores a la operación en Venezuela, Trump dijo que la intervención militar estadounidense en Cuba, impulsada por la pérdida de petróleo venezolano, probablemente era innecesaria porque parecía que estaba a punto de colapsar sobre sí misma.
La administración Trump también continúa excluyendo a las empresas chinas de las operaciones portuarias alrededor del Canal de Panamá, la vía fluvial vital que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.
Un funcionario del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos está “preocupado” por la influencia china cerca del canal, pero aplaude las medidas de Panamá para contrarrestarla, incluida la retirada de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing y la exploración de concesiones portuarias panameñas bajo contrato con CK Hutchison, con sede en Hong Kong.
Si bien China puede estar a la defensiva en la región, los analistas advierten que una extensión de la participación militar estadounidense en Venezuela o un empeoramiento de la situación de seguridad podrían abrir la puerta para que Beijing se reafirme.
Daniel Russell, un ex alto funcionario del Departamento de Estado que ahora trabaja en la Asia Society, dijo que el dramático cambio en Washington bajo Trump de un estado de derecho “a una lógica de influencia centrada en el hemisferio occidental” podría favorecer a China.
Dijo: “Beijing quiere que Washington admita que Asia está en territorio de China, y no hay duda de que Estados Unidos se hundirá en Venezuela”.
(Reporte de Michael Martina, Trevor Honeycutt y David Brunstrom; Reporte adicional de Jeff Mason, Steve Holland y Bo Erickson; Editado por Dan Durfee y Rod Nickel)
