¿Será 2026 el año del Aston Villa?
Nueve victorias consecutivas en todas las competiciones, acercándose al récord del club de 11 establecido en 1897, colocaron al equipo de Unai Emery en la carrera por el título.
Villa no ha podido ganar en sus primeros cinco partidos de la Premier League y ha pasado más tiempo sin marcar en la Football League.
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Se enfrentarán al Manchester United el domingo antes de viajar a Chelsea y enfrentarse al líder Arsenal, tres partidos que decidirán su papel en la carrera por el título y en los que pueden ser reyes o hacedores de reyes.
Villa no ha ganado ningún trofeo importante desde que levantó la Copa de la Liga en 1996, pero ocupa el tercer lugar tanto en la Premier League como en la Europa League y su sequía podría terminar de manera espectacular.
Emery no cederá a ninguna exigencia externa para declarar a Villa en la carrera por el título.
Sin embargo, las estadísticas cuentan una historia: su única derrota en la Premier League desde agosto fue contra el Liverpool en octubre y Villa ha ganado seis partidos consecutivos en la máxima categoría desde entonces.
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La remontada del domingo pasado por 3-2 sobre el West Ham United demostró la calidad de su equipo y el impulso que tiene ahora.
“No sentimos presión, nos sentimos ambiciosos e intentamos desafiar en Europa y la Premier League”, dijo Emery después de esa victoria.
“Disfrutar de cada partido, prepararse bien y luego descansar. Los jugadores tienen que sentirse cómodos.
“Ese es el proceso que estamos haciendo. Ahora es el partido (contra) el Manchester United.
“Me encanta la reacción de los jugadores, cómo aceptan los desafíos que les enviamos. Ahora que todo está hecho, nos vamos de nuevo”.
Emery ha tenido cuidado de no llamar demasiado la atención sobre los jugadores de Villa. Después de todo, llaman bastante la atención con su impresionante apariencia.
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Esta forma contrasta marcadamente con el comienzo de la temporada, cuando no ganaron después de seis partidos iniciales, incluida una derrota en la Copa de la Liga ante el Brentford, e incluso no lograron anotar en la liga antes del empate 1-1 con el Sunderland el 21 de septiembre.
El equipo celebró una reunión para evaluar su impactante comienzo y discutir cómo volver a la forma. Se reconocen las consecuencias de perderse la Liga de Campeones.
Unai Emery se hará cargo del Aston Villa a partir de noviembre de 2022 (Getty Images)
Villa terminó sexto la temporada pasada y se perdió entre los cinco primeros debido a la diferencia de goles después de perder ante el Manchester United en el último día.
Desde el empate en el Estadio de la Luz, han ganado 15 de 17 partidos, incluida una victoria por 1-0 sobre el Manchester City y una dramática victoria por 2-1 sobre el Arsenal este mes.
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Los siete jugadores de Villa que aparecieron en el primer partido del técnico con Emery (una victoria por 3-1 sobre el Manchester United en noviembre de 2022 cuando Villa ocupaba el puesto 14) siguen siendo claves más que revolucionarios.
Emi Martínez, Marty Cash, Ezri Konsa, Emi Buendia y Ollie Watkins comenzaron, con John McGinn y Boubacar Kamara saliendo del banco. Tyrone Mings y Lucas Digne también participan.
Este grupo central ha ayudado a Villa a acercarse a regresar a la Liga de Campeones, pero Emery cree que ahora pueden lograr aún más.
“El año pasado fue un ejemplo, fue una experiencia para nosotros. A veces nos desempeñamos bien y logramos nuestros objetivos, pero tal vez si pidiéramos más, tal vez incluso podríamos conseguir más”, afirmó.
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“Este es mi tercer año aquí y estoy muy motivado pero (también) más exigente que cuando llegué aquí por primera vez.
“Así que mis objetivos son muchas cosas que mejorar, muchas cosas en las que trabajar, muchas cosas que establecer como objetivos (y) ser ambiciosos. El primer (objetivo) es vencer al Manchester United”.
La última vez que Villa levantó un trofeo, venciendo al Leeds United 3-0 en la Copa de la Liga, “Firestarter” de Prodigy sacó de las listas la versión de Take That de “How Deep Is Your Love”, mientras que “A Close Shave” de Wallace y Gromit acababa de ganar un Oscar.
David Beckham aún no ha debutado en Inglaterra, mientras que Cash, Youri Tielemans, Boubacar Kamara y Emi Buendia aún no han nacido.
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Ha sido una larga espera, desde entonces Villa perdió dos finales de la Copa FA y una final de la Copa de la Liga.
Emery, ex ganador de la Europa League con Sevilla y Villarreal, dijo en su primer día al mando que el objetivo principal era ganar un trofeo. La derrota en la semifinal de la Copa FA de la temporada pasada ante el eventual campeón Crystal Palace sigue siendo desgarradora.
La derrota ante el Olympiacos en las semifinales de la Europa League hace 18 meses y una emocionante derrota ante el Paris Saint-Germain en los cuartos de final de la Liga de Campeones en abril demostraron que estaban cada vez más cerca de la victoria.
“Las semifinales de conferencia y los cuartos de final de la Liga de Campeones son grandes noches para nosotros, grandes momentos que aún no hemos logrado”, dijo el capitán John McGinn a los periodistas.
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“Ahora, cada vez que vamos a un partido importante estamos decididos a demostrar que este equipo que hemos construido durante los últimos cinco o seis años es más valioso que los cuartos de final, más valioso que las semifinales.
“Puedo sentir determinación este año. Puedo sentir que queremos demostrar un punto. Creo que siempre habrá preguntas antes de hacerlo. Como capitán, sientes tal vez el doble, pero cuando finalmente llega ese día, lo sientes positivamente, el doble”.
