El campeonato FCS 2025 ya está decidido, pero los Montana Grizzlies no jugarán. Después de tener un inicio de 11-0 y eliminar a sus dos primeros oponentes de playoffs, Bobby Hauck y sus Grizzlies parecían estar en la vía rápida hacia Nashville y una oportunidad de ganar el primer campeonato nacional del programa desde 2001. Sin embargo, todas esas esperanzas se desvanecieron en las semifinales del sábado por la tarde cuando un equipo amenazó con hacer que una derrota en los playoffs doliera aún más. Si bien Michigan se encuentra ahora en modo fuera de temporada, tendrán que esperar ya que su archirrival Montana State ahora tiene esa oportunidad.
Perder ante un oponente en las semifinales es una cosa, pero perder como Montana State va a doler por un tiempo, especialmente después de lo dominantes que se han visto durante las últimas dos semanas. Los Bobcats lograron una victoria por 25 puntos en un juego en el que los Grizzlies fallaron en muchas áreas. Al menos cuando más importa. Con una defensa que colapsó en tercera y larga distancia, perdiendo solo tres puntos y conduciendo a un touchdown de 87 yardas, una incapacidad para detener la carrera y una falta general de explosividad en la ofensiva que contó con talento All-American en varias posiciones, Montana simplemente no logró cumplir en lo que posiblemente fue el juego y el momento más importante en la historia de la escuela.
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Es comprensible que hubiera un profundo resentimiento entre los fans y los donantes, como siempre ocurre después de una pérdida de esta magnitud. Los Grizzlies son un equipo orgulloso con una gran historia y sus expectativas son ganar un campeonato en Missoula. Siempre ha sido así. Sin embargo, ahora parece que los Grizzlies pueden estar más lejos de ese objetivo final de lo que se pensaba anteriormente. Un récord de 13 victorias y 2 derrotas ya es bueno. Ya es bueno llegar a semifinales. Sin embargo, Montana es excelente según sus estándares, pero este año no están sucediendo grandes cosas.
¿Y ahora qué?
Menos de 24 horas después del partido, hubo pedidos para que le cortaran la cabeza a Hauke, pero despedir a un entrenador con su pedigrí puede no ser la respuesta. Si bien los cambios de entrenador a nivel de coordinador y personal pueden estar en el horizonte en Michigan, es probable que Hauck no vaya a ninguna parte, lo que probablemente terminará siendo algo bueno para el programa. La estabilidad en el puesto de entrenador en jefe, especialmente en la época actual del fútbol universitario, es poco común, y más aún en la FCS.
Sin embargo, Hauck aún no ha ganado un campeonato nacional y ahora que los Grizzlies se están quedando cortos, ese hecho se está olvidando. Sin embargo, lo mismo puede decirse de la mayoría de los entrenadores. Si Montana despidiera a Hauke, entonces surgirían preguntas más importantes sobre a quién contratar, dónde buscar y cuál podría ser la mercancía desconocida. Esto trae un desafío completamente diferente a la temporada baja. Esta será una temporada baja muy ocupada para un equipo que intenta retener mucho talento.
Primero, los Grizzlies se despedirán de uno de sus mejores jugadores, el receptor senior Michael Wortham. Wortham marca una gran diferencia para el equipo de 2025 desde que se transfirió desde el este de Washington el año pasado, aportando una habilidad explosiva para grandes jugadas que la ofensiva y los equipos especiales no habían visto en mucho tiempo. Wortham estableció el récord de yardas de uso general en una sola temporada del programa este año y lanzó para 18 touchdowns. Perderlo sería un gran golpe, pero tampoco sería un gran golpe para la ofensiva.
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Sin embargo, es el portal de transferencias el que realmente tendrá un impacto en el futuro. Es una batalla constante que los equipos, especialmente en los niveles inferiores del fútbol universitario, tienen que afrontar en esta época del año. Cuando abra el próximo mes, UM buscará retener a algunos de sus otros jugadores de renombre, como el mariscal de campo Keali’i Ah Yat y el corredor Eli Gillman. Gilman ha demostrado su lealtad en los últimos años al abandonar el portal, y Hajime, el hijo de los antiguos Grizzlies, probablemente tampoco se irá. Sin embargo, este sigue siendo un problema que el equipo debe resolver.
El cielo no necesariamente se está cayendo como algunas personas piensan, y eso se aclarará con el tiempo. Lo que está claro, sin embargo, es que algo necesita cambiar, pero no necesariamente los cambios totales que muchos exigen. Por ejemplo, seguir fortaleciendo y mejorando las líneas ofensivas y defensivas es algo que debería estar en la agenda. Esta es la fórmula probada y verdadera en FCS. Para ganar un campeonato, un equipo necesita un juego de trinchera de élite, y el estado de Dakota del Norte ha dado ese ejemplo una y otra vez.
Montana es sólida en esta área, pero no excelente. Contra Montana State, estuvieron divididos durante gran parte del juego, y esa es la diferencia entre un equipo realmente bueno y uno de élite. Es probable que el enfoque sea continuar desarrollando a sus delanteros actuales, pero también puede haber una persecución de algunos de los hombres importantes del portal. Hauck no rehuye aprovechar los portales para satisfacer las necesidades del equipo. Hay muchas posibilidades de que los Grizzlies también estén activos en esa área.
Es probable que Montana siga siendo un equipo fuerte en 2026. Los Grizzlies han estado en la pelea por el título de Big Sky y solo tendrán que sufrir una caída drástica e imprevista para volver a llegar a los playoffs. Pero lo que es más obvio ahora es que el programa tiene que encontrar una manera de cruzar un muro.
