El lunes por la noche soplaron fuertes vientos en el Mar Báltico. Los árboles a un lado del estadio Daugava, donde Inglaterra enfrentará a Letonia el martes por la noche, se balanceaban y gemían, y los peatones en las calles alrededor del estadio se ondulaban con sus gabardinas mientras bajaban la cabeza bajo la lluvia y el viento cortante.
En muchos minimercados de las esquinas, los titulares de los periódicos miran desde los estantes la última manifestación de la agresión rusa, mientras las ráfagas de viento mueven los paraguas al revés mientras los viajeros esperan el tranvía al anochecer. Todo aquí nos dice que se acerca el invierno.
Pero cuando el técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel, y su equipo aterrizaron después del anochecer, sus mentes estaban centradas únicamente en el próximo verano. El clima ha mejorado para ellos después de las victorias sobre Serbia y Gales, y una victoria aquí significaría que sellarían la clasificación para la final de la Copa del Mundo en Estados Unidos, México y Canadá con dos partidos restantes.
No parece demasiado arrogancia británica pensar en esta perspectiva como una formalidad. Letonia sólo puede empatar con Andorra en casa el fin de semana, e incluso si el campo es pobre y desigual, los letones estarán llenos de espíritu de perdedor y Tuchel probablemente permitirá que Riga intensifique sus planes para ganar el partido.
Debe ser feliz donde está. Puede que Inglaterra no sea uno de los primeros favoritos, pero tiene un equipo fuerte y buenas perspectivas. Algunos jugadores (Harry Kane, Declan Rice, Mark Gay y Jordan Pickford) se eligen ellos mismos. Las únicas preguntas que enfrenta un entrenador son las buenas.
El dilema central al que se enfrenta Tuchel es si encontrar un lugar para Jude Bellingham en el once inicial para el primer partido de Inglaterra el próximo verano y, si de hecho está incluido, ¿dónde lo incluirá? Otras decisiones de personal giran en torno a esa elección.
Inglaterra está en buena forma con Thomas Tuchel y se enfrentará a Letonia el martes por la noche.
El dilema central al que se enfrenta Tuchel es si Jude Bellingham debería ser titular en el equipo
Algunos creen que el debate sobre la estrella del Real Madrid está fuera de lugar y creen que es una controversia fabricada que sólo se convertirá en un problema hasta que Bellingham vuelva a estar en plena forma después de una reciente cirugía de hombro, por lo que insisten en que será reincorporado a la alineación titular de inmediato.
Pero la visión de Tuchel sobre Bellingham tiene más matices que eso. Dejó en claro que no le gustaba la actitud desdeñosa de Bellingham hacia sus compañeros en el campo y que temía verse atado por un jugador estrella como muchos de sus predecesores en Inglaterra. Quería llevarse un equipo a Estados Unidos, no un grupo de individuos acicalados.
Quienes acusan a Tuchel de ser poco convencional y no estar dispuesto a dejarse deslumbrar por la estrella ignoran las lecciones históricas de la sequía de 60 años de Inglaterra. Como señaló Steven Gerrard la semana pasada, no es suficiente que un jugador tenga talento. También tiene que ser un buen compañero en el Mundial.
Mi punto no es que Bellingham deba jugar, sino que si Tuchel es el entrenador que necesitamos que sea, entonces utilizará los próximos nueve meses para construir la mejor versión de Bellingham y recuperar la forma que lo convierte no solo en un genio individual sino en un líder de hombres.
En su mejor momento, Roy Keane a menudo proyectaba una imagen intransigente, exigiendo los más altos estándares a sus compañeros de equipo, pero fue el mejor líder que he visto en el fútbol inglés.
La diferencia es que nunca he visto a Keane gritar “¿Quién más?” después de marcar un gol. La diferencia es que Keane exhorta a sus compañeros a alcanzar un estándar más alto en lugar de burlarse de ellos porque no son tan buenos como él.
Si Tuchel puede enseñarle a Bellingham esas diferencias, si puede ayudarlo a madurar, si su negativa a darse el gusto en las últimas semanas puede ayudarlo a convertirse en el líder que Inglaterra necesita, entonces Bellingham aún puede convertirse en el mejor y más importante jugador de Inglaterra en la Copa del Mundo.
Si no juega, es fracaso de Bellingham y es fracaso de Tuchel. Bellingham se desata, Bellingham se desata, Bellingham se libera de su propia arrogancia y podría convertirse en la estrella del torneo.
Tenemos que esperar que Tuchel aproveche los próximos nueve meses para construir la mejor versión de Bellingham y convertirlo en un líder de hombres.
La asociación en el mediocampo de Declan Rice y Elliott Anderson significa que es probable que Bellingham asuma el papel número 10.
Pero eso trae decisiones más difíciles. El surgimiento de Rice como pareja con Elliot Anderson en el mediocampo de Inglaterra significa que si Bellingham comienza, es probable que comience en su posición número 10 preferida.
Debido a que Tuchel es lo suficientemente inteligente como para haber aprendido las lecciones del pasado y evitará la tentación de llenar su equipo con jugadores estrella, el número 10 de Bellingham casi seguramente significará que no hay lugar para Cole Palmer en el once inicial.
Con el clamor por encontrarle un lugar, otros entrenadores pueden hacer concesiones y mover a Palmer a una posición más amplia, pero es poco probable que Tuchel lo haga a menos que las lesiones lo obliguen. Bukayo Saka será el más probable de los tres delanteros que comience por la derecha, con Marcus Rashford o Anthony Gordon por la izquierda.
Pickford acababa de mantener su portería a cero por octava vez consecutiva como portero de Inglaterra, y Reece James estaba en una posición impenetrable como lateral derecho de primera elección de Tuchel, después de haber superado a Kyle Walker como lateral derecho de primera elección.
Hay preocupaciones sobre el historial de lesiones de James y si será vulnerable a las exigencias de un período de seis semanas, y lo mismo se aplica a John Stones del Manchester City, pero ambos deberían ser titulares si están en forma.
Geshe se ha consolidado como el principal central de Inglaterra. Como lateral izquierdo, aunque Miles Lewis-Skelly aún no es un jugador de balón, y a pesar de las advertencias de Tuchel sobre los peligros de no ser titular en el Arsenal, es demasiado bueno, demasiado adaptable, demasiado versátil y demasiado poderoso para ser ignorado.
“Estamos construyendo algo”, dijo Tuchel el lunes por la noche, sentado en una sala debajo de la tribuna principal, “y vamos en la dirección correcta”. Nadie necesitaba el resplandor de los evocadores reflectores de estilo antiguo de Europa del Este sobre el estadio Daugava para ver eso.
El invierno ha llegado a Riga, pero el sueño de Inglaterra de competir por la Copa del Mundo está lleno de opciones y sol.
