Durante cada transmisión de un juego de Illinois, solo pasan unos minutos antes de que los locutores comiencen a hablar maravillas del armador de primer año Keaton Wagler y de lo sorprendente que fue que solo tuviera dos ofertas importantes: Illinois y Minnesota.
Con el No. 13 Fighting Illini (14-3, 5-1 Big Ten) listo para enfrentar a los Golden Gophers (10-7, 3-3) el sábado en Champaign, Illinois, los números de reclutamiento de Wagler son la primera orden del día en esta transmisión.
Calificado por 247 Sports como el recluta número 150 del país en la clase 2025, el armador de primer año de 6 pies 6 pulgadas se ha desarrollado tan rápidamente que KenPom.com lo ubica como el cuarto mejor jugador del Big Ten detrás de los All-Americans Braden Smith (Purdue) y Yaxel Lendegan Illinois (Michigan More Johnson) y el ex-Michigan More Johnson.
Después de sufrir espasmos en la espalda antes de la victoria del miércoles por 79-68 en Northwestern, Wagler anotó 20 de los 22 puntos de su equipo en la segunda mitad.
“Nada lo desconcierta”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Le pregunté en el entretiempo: ‘¿Estás bien?’ Él dice: ‘Sí, estaré bien’. Sólo estoy un poco molesto. Y él se aleja y se encoge de hombros. Le dije: “¿Puedes ir?” ‘Oh, sí’. Es muy tranquilo y casual al respecto. Eso es lo que hace ese joven. Es realmente lo que hace.
“No lo damos por sentado, pero esperamos este tipo de desempeño”.
Caso en cuestión: en el partido anterior de Illinois, Wagler anotó 16 de sus 19 puntos después del medio tiempo para ayudar a su equipo a lograr una victoria por 75-69 en Iowa.
Lidera a Illinois con 16,1 puntos y 3,7 asistencias por partido, mientras que ocupa el segundo lugar en rebotes (5,2) y dispara con un 46,2% desde el campo, un 41,4% en intentos de tres puntos y un 83,7% en la línea. Una vez más, nada mal para el recluta número 150 del país.
Para ser justos, Wagler beneficia (y mejora) la ofensiva equilibrada de Illinois. Kylan Boswell (14,6 puntos por partido), Andrej Stojakovic (13,9 puntos por partido), David Mirkovic (12,0 puntos por partido) y Tomislav Ivisic (10,5 puntos por partido) crean espacio de múltiples maneras.
En cuanto a Minnesota, es justo decir que el equipo de Niko Medved podría beneficiarse de la presencia de Wagler, a pesar de que Wagler tomó su decisión universitaria en septiembre de 2024, cuando Ben Johnson todavía estaba a cargo de los Golden Gophers.
Minnesota perdió al armador titular Chansey Willis para la temporada cuando se rompió el pie el Día de Acción de Gracias contra Stanford, pero el ataque aéreo de Medved de alguna manera se ha vuelto aún mejor.
Los Gophers lideran la nación en asistencias de tiros de campo con un 75,5 por ciento, amplificando una tendencia que Medved estableció en sus paradas anteriores (Colorado State, Drake y Furman).
Entre su ofensiva que ofrece igualdad de oportunidades (el delantero senior Cade Tyson (21,1 puntos por partido, 5,4 rebotes por partido, 39,3% de precisión en triples) lidera a cuatro Gophers en cifras dobles) y su defensa irregular (66,8 puntos permitidos por partido), Minnesota se ha convertido en un factor de los Diez Grandes antes de lo esperado.
Los Gophers ganaron cinco seguidos antes de perder dos breakers en casa, una derrota en tiempo extra 70-69 contra el sur de California y una derrota 78-75 el martes ante Wisconsin. En el último juego, los Gophers lideraban por 11 a principios de la segunda mitad antes de caer con un triple de John Blackwell.
“Lucho con victorias morales”, dijo Medved. “No estamos aquí para eso. Pensé que este juego estaba aquí para que ganáramos. Los dos últimos lo fueron. Simplemente no hicimos el trabajo.
“Dicho esto, (nuestros jugadores) nos están dando todo lo que tienen. Están jugando muy, muy duro. Están jugando conectados. Están peleando como locos. Se están dando la oportunidad de ganar estos juegos”.
–Medios a nivel de campo
