Un jugador de críquet debe esforzarse mucho para ser buscado por otros jugadores de críquet.
Es la mañana después de la segunda Prueba de Cenizas. John Aiken estaba charlando en el patio de un hotel de Brisbane cuando fue descubierto por dos ex hilanderos ingleses, Phil Tufnell y Alex Hartley.
Tavers pidió que el vídeo se enviara a su esposa y a sus amigos. Hartley puso una selfie en el grupo de WhatsApp de las chicas.
Todo lo estándar. Como experto en relaciones en Married at First Sight Australia (MAFS), Aiken es una de las personalidades televisivas más conocidas del país. Si aún no lo has visto, el programa se desarrolla exactamente como dice la promoción: se empareja a extraños y luego se encuentran al comienzo de una boda.
Hay muchas versiones, incluso en el Reino Unido, pero es la marca australiana la que tiene seguidores de culto en todo el mundo.
Pero aquí está la cuestión. Ni Tufnell ni Hartley tenían idea de que acababan de conocer a un ex jugador de críquet de primera clase.
Aiken es un bateador abridor zurdo que pasó 11 años en el circuito nacional de Nueva Zelanda entre 1990 y 2001. Su página de Wikipedia se titula “John Aiken (jugador de cricket)”.
“Siempre me he mantenido en contacto con muchos de los Black Caps con los que jugué cuando era niño”, le dijo Aiken a BBC Sport.
“He estado en contacto constante con Mark Richardson, Chris Cairns, Chris Harris y Craig McMillan.
“Lo extraño ahora es que piensan que soy un chico de MAFS en lugar de un zurdo que juega para Wellington”.
Aiken tiene 55 años. Su carrera posterior al cricket lo convirtió en un nombre muy conocido en Australia. El día anterior, estaba entre la multitud en Gabba cuando un hombre que vestía una “camisa hawaiana rosa” se le acercó y quiso saber sobre el episodio 13 de Married at First Sight, que se emitirá en el Año Nuevo.
Hace casi cuatro décadas, Aiken dio sus primeros pasos en el cricket profesional. Nacido en Sydney, se mudó a Nueva Zelanda a la edad de 12 años y ascendió de rango en el sistema de Wellington.
En 1989, se unió a Cairns, Harris y Adam Parore en el equipo sub-19 de Nueva Zelanda que viajó a Inglaterra para enfrentarse a un equipo local que incluía a Mark Ramprakash, Dominic Coker y Darren Gough. Aiken incluso probó tocar en Lord’s.
“Cada vez que nos enfrentamos a Nick Knight, nos puso en problemas”, dijo Aiken.
Seis meses después, Aiken hizo su debut en primera clase en Wellington. Marcó 156 contra Canterbury en el famoso Lancaster Park de Christchurch.
“Soy un poco más conservador que tipos como Ben Duckett, Michael Slater o Matthew Hayden”, dijo Aiken. “Si juego hoy, tengo que cambiar mi juego y ser más ofensivo.
“Una de las cosas que me detuvo fue que analizaba demasiado casi todo. Me levantaba por la noche, me miraba en el espejo y hacía tomas de sombras, ese tipo de cosas”.
Aiken combinó su experiencia inicial como jugador de críquet profesional con estudios de maestría en psicología clínica y comunitaria. Aunque Aiken se graduó a los 25 años y la psicología finalmente se convirtió en su vida, el primer sueño de Aiken fue jugar cricket para Nueva Zelanda.
Pensó que estaba “cerca”, pero nunca logró el peso de carrera para ganarse la Gorra Negra.
En cambio, han surgido grandes roces en el cricket nacional. Las leyendas de Nueva Zelanda Martin Crowe y Stephen Fleming fueron compañeros de equipo en el equipo de Wellington contra el spinner del brazo izquierdo y actual entrenador asistente de Australia, Daniel Vettori. “Lo dejó en el pañuelo”, dijo Aiken.
Aiken jugaba regularmente contra equipos de gira internacional y fue derrotado en el formato de un día por la sudafricana Jyoti Rhodes, probablemente la mejor fildeadora de todos los tiempos.
“Es un sencillo fácil cualquier día de la semana”, dijo Aiken. “Puse el balón en el hueco y dije, sí, fácil. Me sacó de la mitad”.
Cuando Aiken dejó Wellington para unirse a Auckland, conoció a un equipo de las Indias Occidentales que incluía al gran Brian Lara.
“Tuvimos una reunión la noche anterior y simplemente dijimos: ‘Nadie puede decirle nada a Brian Lara'”, recordó Aiken. “Lo llamamos Sr. Lara. Somos muy educados. Si se aburre, puede terminar jugando temprano. Todos sabemos que si tiras de su trineo, probablemente obtendrá $400.
“Efectivamente, salió. ‘Hola, Sr. Lara, ¿cómo estuvo su estadía? ¿Cómo estuvo?’ Fue una gran alegría. Debe haber derribado dos veces a nuestro lanzador inicial y luego haber golpeado una bola en el aire y quedó eliminado. Todos dimos un suspiro de alivio”.
Otro oponente fue Brendon McCullum, un joven bateador de Otago que ahora es observador de MAFS a instancias de su esposa australiana Elissa.
“Cualquiera que venga de Otago tiene que arremangarse porque van a ser duros con usted”, dijo Aiken.
“Tenía un estilo en el que realmente quería hacerse un nombre desde el principio. No lo conocía muy bien, pero no parecía un tipo que estuviera demasiado preocupado por lo que decían los demás”.
A los 30 años, Aiken se dio cuenta de que el sueño del cricket internacional se estaba desvaneciendo. Terminó su carrera después de jugar una temporada en el English Cricket Club para el Gomersall de Yorkshire.
En febrero de 2001, anotó dos puntos en su último partido de Grado 1. Aiken tiene 400 puntos en 46 partidos de la División I, con un promedio de poco menos de 29 puntos por partido. Logró otro gran resultado en 39 partidos del Grupo A.
Siete años después, Aiken regresó a Australia y abrió su propia práctica privada, “atendiendo a parejas, solteros y centrándose en su carrera”. Trabajaba como experto en relaciones en un programa de televisión diurno, pero un correo electrónico que recibió en 2014 cambió su vida.
Aiken fue invitado a una audición para Married at First Sight y consiguió el papel. Más de 11 años después, la serie 13 saldrá al aire en Australia en enero y en el Reino Unido en primavera. Es un fenómeno australiano, quizás superado sólo por los dibujos animados infantiles Bluey, como la mayor exportación televisiva del país en este momento.
El atractivo del programa no radica sólo en si dos extraños pueden enamorarse, sino en las interacciones de 12 parejas diferentes, a menudo con consecuencias violentas.
“Es improvisado, es auténtico, es real, no sabes lo que van a hacer”, dijo Aiken.
El papel de Aiken era guiar a la pareja y “hacerlos responsables”. Su reprimenda es la parte más divertida del espectáculo. Es todo un papel para un bateador de apertura analizarse demasiado a sí mismo frente al espejo.
“Cuando estoy en MAFS y hago mis deberes, no pienso en mi cabeza”, dijo Aiken. “Cuando juego al cricket, lo hago en mi cabeza.
“A menudo, analizar demasiado puede ralentizarte y, en el cricket, si piensas constantemente en tu técnica, encuentro que eso eventualmente te lleva a renunciar y a sentirte inseguro acerca de tu juego.
“La televisión se trata de llegar allí, lidiar con lo que sea que esté frente a ti, gritarlo y seguirlo. Siento que estoy mucho más relajado en el mundo de los medios que en el cricket”.
Aiken dice que la “emoción” del amor a primera vista fue más ventajosa que la “ansiedad” de comenzar a batear cuando se trata de sus dos carreras muy diferentes y que no cambiaría su lugar en el sofá de MAFS por las codiciadas gorras negras de Nueva Zelanda.
“El cricket me dio grandes momentos, pero no pude prosperar y sentarme y disfrutar el viaje”, dijo Aiken.
“En Married at First Sight, eso es todo lo que hice. MAFS me dio mucha alegría.
“¿Sabes qué? Funciona. Los extraños pueden enamorarse. Este año tuvimos algo de amor en medio del caos”.
