El impulso parecía estar del lado de los Carolina Panthers el sábado por la tarde después de que Bryce Young encontró a Jalen Coker para un touchdown de 7 yardas, dando a los campeones de la NFC Sur una ventaja de cuatro puntos sobre los visitantes Los Angeles Rams con 2:31 por jugar.
Matthew Stafford no se inmutó. El veterano mariscal de campo, quien a los 37 años obtuvo su primer honor de Primer Equipo All-Pro esta semana, se dirigió al receptor abierto de los Rams, Davante Adams, y le dijo: “Vamos a arrancarles el corazón a estos muchachos”.
Y Stafford y sus Rams hicieron precisamente eso.
El tres veces Pro Bowler y producto de la Universidad de Georgia orquestó una serie de siete jugadas y 71 yardas que consumió aproximadamente dos minutos de reloj y terminó con Stafford encontrando al ala cerrada Colby Parkinson en una ruta rodante para un touchdown de 19 yardas. Los Panthers no pudieron encontrar una respuesta contra la defensiva de Los Ángeles, y los Rams ganaron 34-31 en un juego que tenía las huellas de Stafford por todas partes.
Para Stafford, este juego fue el número 51 de su carrera y el cuarto en la postemporada.
Después de comenzar el juego completando 7 de 7 pases, Stafford se lesionó la mano que lanzaba en una segunda jugada en el segundo cuarto cuando su dedo se dobló hacia atrás cuando chocó con el brazo de un cazamariscales de Carolina.
“No fue agradable. No fue grandioso. Veremos qué es”, dijo Stafford sobre la lesión.
Pero el pistolero perseveró, completando 24 de 42 lanzamientos para 304 yardas y tres touchdowns. No fue una actuación fuera de este mundo, pero allanó el camino para que los Rams obtuvieran una victoria.
“Involucró a muchos muchachos diferentes”, dijo el entrenador de los Rams, Sean McVay. “Pensé que vio el campo muy bien y es por eso que estamos avanzando, gracias a su liderazgo”.
De hecho, los Rams parecen un equipo que llegará tan lejos como los lleve Stafford. Con la forma en que están jugando, eso podría ser en el Super Bowl donde Stafford y McVay tengan la oportunidad de capturar su segundo campeonato juntos.
En su decimoséptima temporada profesional, Stafford parece estar jugando en la cima de sus poderes. Terminó la temporada regular liderando la NFL en yardas aéreas y touchdowns, lanzando para 4,707 yardas y 46 anotaciones este año. También ha lanzado sólo ocho intercepciones esta temporada y tiene el mejor índice de pasador de su carrera de 109,2.
Stafford pareció prosperar en los momentos en que el partido más importaba el sábado. El último cuarto entre los Rams y Panthers incluyó cuatro cambios de liderazgo, lo que está empatado en la mayor cantidad en un cuadro final de cualquier juego de playoffs de la NFL. Y Stafford se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NFL con múltiples pases de touchdown en el último cuarto de un partido de playoffs. Antes de encontrar a Parkinson para anotar el empate, encontró al corredor Kyren Williams por el medio para un touchdown de 13 yardas para poner a los Rams adelante con menos de nueve minutos por jugar.
“Me encantan esas situaciones”, dijo Stafford. “Vivo para hacerlo. Es genial hacerlo en la carretera también. Hoy calmamos a una buena multitud, así que lo aceptaremos”.
Puka Nacua tuvo la otra anotación de Stafford y parecía ser su objetivo favorito del día, atrapando 10 balones para 111 yardas.
“De eso habla el entrenador”, dijo Nacua. “Nunca querrás defraudar al número 9”.
Stafford también superó a Kurt Warner en la mayor cantidad de pases de touchdown de postemporada en la historia de los Rams.
Los Rams no han sido muy buenos en partidos cerrados esta temporada. Cada una de sus cinco derrotas fue por un touchdown o menos y los Rams no respondieron al final de esos juegos. Pero con Stafford liderando el camino contra los Panthers, Los Ángeles finalmente se recuperó alrededor de su líder y lo hizo, ganando un juego que estaba en juego.
Quizás esa victoria como visitante en los playoffs fue un punto de inflexión para los Rams. Es posible que les quede el mejor mariscal de campo en los playoffs.
Independientemente de que esas cosas sean ciertas o no, lo que Stafford y los Rams mostraron el sábado fue valor y determinación. Van a cometer errores, y cometieron muchos de ellos en equipos especiales contra los Panthers, pero no van a dar marcha atrás y marcharse tranquilamente.
“Era estable”, dijo McVay sobre Stafford. “Lo que hizo fue algo del tipo MVP”.
