Los Nashville Predators esperan continuar donde lo dejaron durante las vacaciones cuando comiencen una gira de seis juegos contra los St. Louis Blues el sábado.
Nashville, quinto en la problemática División Central pero a sólo tres puntos de un puesto comodín en la Conferencia Oeste, ganó sus últimos tres juegos antes del descanso, incluida una victoria por 3-2 en tiempo extra en el Minnesota Wild el martes.
Steven Stamkos, jugando el partido número 1.200 de su carrera, anotó 53 segundos después del tiempo extra para su sexto gol de la temporada, líder de la liga, en una victoria para los Predators, quienes se han recuperado de un pésimo comienzo de 6-12-4 para ganar 10 de sus últimos 14 juegos.
“Estamos empezando a creer aquí”, dijo Stamkos. “Obviamente este grupo ha pasado por mucha adversidad el año pasado y algo más. No tuvimos el comienzo que queríamos tener esta temporada, pero el crecimiento está ahí y los muchachos están empezando a creer”.
Nashville terminó en un decepcionante séptimo lugar en la División Central con solo 68 puntos la temporada pasada, la tercera menor cantidad en la NHL. Cuando los Predators salieron por la puerta nuevamente esta temporada, comenzaron a circular rumores de que el entrenador en jefe Andrew Brunette podría estar en el banquillo y el equipo estaba recibiendo ofertas para jugadores clave como el centro Ryan O’Reilly, quien lidera al equipo con 32 puntos (11 goles), y Stamkos, que está a tres de los 600 goles en su carrera.
El gerente general Barry Trotz salió públicamente a apoyar a Morena y los Predators se recuperaron para volver a la carrera por los playoffs.
“Nunca nos rendimos”, dijo Stamkos, quien ayudó a llevar a Tampa Bay a los campeonatos de la Copa Stanley en 2020 y 2021. “Aunque no fue muy bueno a principios de año, aguantamos. Vinimos a la cancha todos los días y trabajamos”.
Morena se muestra optimista y cree que las vacaciones no detendrán el impulso de su equipo.
“Obviamente te gustaría seguir adelante, pero no es como si fuera una semana de descanso”, dijo Morena. “Así que unos días libres, de regreso al trabajo, de regreso a la carretera, y creo que todo lo que hemos pasado este año como grupo, nos pone a prueba y somos bastante resistentes”.
El siguiente paso es un viaje a St. Louis para el tercero de cuatro encuentros de temporada regular con sus rivales de la División Central. Nashville ganó los dos primeros, con Stamkos anotando cuatro goles en una victoria en casa por 7-2 el 11 de diciembre, y Filip Forsberg anotó un triplete en una victoria por 5-2 el 15 de diciembre en St. Louis. Luis.
Los Blues dividieron dos juegos en un viaje a Florida justo antes del descanso, derrotando a los Florida Panthers, dos veces campeones defensores de la Copa Stanley, por 6-2 antes de caer por decisión de 4-1 ante Tampa Bay el lunes.
“Uno gana 1-1 contra estos dos equipos de élite, pero somos una liga orientada a los resultados”, dijo Jim Montgomery de St. Louis.
“Fue una buena medida para nosotros”, dijo el defensa Justin Faulk, quien anotó su décimo gol para empatar el liderato del equipo en la derrota ante los Lightning. “Creo que nos demostró que tenemos más por hacer, y nosotros también lo creemos”.
Los Blues, a tres puntos de un puesto de comodín en la Conferencia Oeste, tuvieron marca de 3-2-1 en sus últimos seis juegos antes del descanso.
“Hemos logrado avances aquí en los últimos 10 días”, dijo Montgomery. “Estamos jugando un hockey más consistente y competitivo. Creo que ahora mismo, con nuestro récord (14-16-8, 36 puntos), no estamos contentos, obviamente, pero somos afortunados de estar todavía a poca distancia de los playoffs”.
Tanto Nashville como St. Louis tienen 36 puntos, pero los Predators tienen un par de juegos menos y dos victorias más que los Blues.
–Medios a nivel de campo
