Apenas unos días después de hacer el primer movimiento importante de la temporada baja al adquirir al lanzador abridor Edward Cabrera de los Marlins de Miami, los Cachorros de Chicago han dado un paso al frente para romper el estancamiento en la agencia libre. Resulta que el canje de Cabrera fue solo el acto de apertura del evento principal de Chicago: un acuerdo reportado por cinco años y $175 millones con el tercera base Alex Bregman, una firma absolutamente masiva que tiene un gran impacto en el North End y promete causar efectos en cadena más allá del Wrigley Field.
Se informó que los Cachorros tenían un gran interés en Bregman durante su primer viaje como agente libre hace un año antes de que acordara un contrato de tres años y $120 millones con los Medias Rojas de Boston que le permitió volver a probar inmediatamente el mercado al optar por no participar. Efectivamente, en una campaña llena de drama en la que la estrella de toda la vida, Rafael Devers, fue canjeada a San Francisco, en gran parte por respeto a Bregman como la principal opción en la tercera base y el nuevo líder del equipo dentro y fuera del campo, Bregman ejerció su derecho de exclusión voluntaria y volvió a entrar al mercado en busca del acuerdo a largo plazo que no pudo conseguir el invierno anterior.
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No es ningún secreto que Bregman y su agente, Scott Boras, no tienen intención de cerrar otro contrato a corto plazo y de alto valor anual, sino que buscan la seguridad a largo plazo y la base sólida de una franquicia con la que sueñan todos los agentes libres de calidad. Por lo tanto, no sorprende que su contrato de cinco años con Chicago incluya una cláusula completa de no intercambio ni cláusula de salida.
Bregman es un Cachorro y lo será por un tiempo.
Los resultados son aún más notables considerando que los Cachorros dudaban en apostar todo por Bregman el invierno pasado. Por supuesto, el mejor prospecto del cuadro Matt Shaw viene, y parece listo para unirse a Dansby Swanson y Nico Hoerner como parte del destacado cuadro interior de Chicago. Pero quizás lo más relevante es que los Cachorros han perdido credibilidad en los últimos años como un club capaz de ganar cualquier tipo de guerra de ofertas para agentes libres.
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Los Cachorros adoptaron una estrategia inusual y extremadamente agresiva el invierno pasado al intercambiar valiosos activos futuros para adquirir a Kyle Tucker, quien estaba entrando en el último año de su contrato, pero incluso entonces, la voluntad del equipo de gastar en el mercado abierto parecía ser severamente limitada. Los fanáticos, a su vez, se quejaron de que Chicago no estaba dispuesto a aumentar su nómina a las alturas ocupadas por la mayoría de los otros clubes de gran mercado y que el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, era demasiado cauteloso en los cambios en lugar de generoso.
Ese sentimiento ha continuado en esta temporada baja, incluso después de que el club regresó a los playoffs por primera vez desde 2020 y ganó en la primera ronda antes de caer ante los Cerveceros rivales en cinco juegos en la NLDS. La actividad inicial de los Cachorros en la agencia libre ha consistido estrictamente en agregar relevistas de bajo costo, y parece haber poco interés en retener a Tucker, lo que genera preocupaciones sobre cómo se desempeñará la ofensiva sin el valioso bate zurdo de Tucker. Esos problemas se amplificaron después de que los Cachorros canjearon a un joven bateador que se esperaba jugara un papel clave en la ausencia de Tucker en el canje de Cabrera, el jardinero Owen Caissie, de 23 años.
(Obtenga más noticias de Chicago: actualizaciones del equipo de los Cachorros)
Pero a medida que se acerca el entrenamiento de primavera, cuatro bateadores agentes libres de calidad (Bregman, Tucker, Bo Bichette y Cody Bellinger) siguen sin firmar, dejando espacio para que surjan otros pretendientes más adelante en el proceso y destruyendo nociones preconcebidas sobre qué equipos están mejor posicionados para adquirirlos. Para Chicago, esto representa una excelente oportunidad para disipar la noción de que no es un jugador importante en la agencia libre y aprovechar una mejora ofensiva muy necesaria mientras otros equipos se sientan y ajustan sus billeteras. Más específicamente, eso significa que los Cachorros necesitarán hacer cierta programación mientras persiguen a Bregman.
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El consenso es que Boston, comprendiendo y sintiendo plenamente el impacto positivo que Bregman ha tenido dentro y fuera del campo, hará el compromiso necesario para retener a su antesalista, especialmente tras la destitución de Devers. Otros equipos, como Arizona y Toronto, surgieron brevemente como alternativas viables, mientras que los Tigres también quedaron en un segundo plano después de involucrarse hace un año.
Pero con Bregman y Boston aún libres (y una vez que el canje de Cabrera convierta a Chicago en la pieza central de la temporada baja), los Cachorros se convierten en un lugar de aterrizaje interesante. Si bien Shaw surgió como la principal opción de Chicago en la esquina caliente como novato y se mostró prometedor en ocasiones, no fue el tipo de temporada destacada que impediría una posterior persecución de Bregman.
Todo lo que se necesita es un contrato de siete años y $177 millones firmado con el campocorto Dansby Swanson hace tres años y que los Cachorros rara vez han estado dispuestos a ceder en los últimos años. Bregman fue claramente considerado digno de un gran acuerdo de esta naturaleza, y ahora compartirá el lado izquierdo del cuadro con Swanson, otro jugador consumado y polifacético conocido por su impacto en las victorias incluso más allá de su impacto en el diamante. El acuerdo también marca una pareja notable de dos jugadores cuya conexión se remonta a más de una década, cuando fueron las dos primeras selecciones en el draft de 2015 después de tres años en la SEC.
Con Bregman y Swanson, además del segunda base Nico Hoerner y el primera base Michael Busch saliendo de sus carreras, Chicago tiene argumentos sólidos para ser el mejor cuadro completo del deporte, especialmente si se tiene en cuenta la defensa. El factor que complica la situación, y un acontecimiento importante a seguir en las próximas semanas e incluso meses, es que se espera que Hoerner se convierta en agente libre el próximo invierno, mientras que a los otros tres jugadores del cuadro les quedan al menos cuatro temporadas más en sus contratos.
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Eso deja a Chicago con algunas opciones sobre cómo proceder. Los Cachorros podrían quedarse con Horner y aguantar con un cuadro interior de élite hasta que llegue a la agencia libre, aprovechando a Shaw como un jugador versátil listo para ocupar el puesto de segunda base de Horner en 2027. Ahora podrían canjear a Horner para mejorar otra parte de la alineación, como un jardinero. O, si los Cachorros todavía están de humor para gastar dinero, podrían buscar volver a contratar a Hoerner, lo cual sería costoso, pero podría valer la pena dada la fortaleza de la división ahora y en los años venideros. En este caso, Xiao se puede utilizar en intercambios lo antes posible.
Pero no importa cómo cambie el cuadro interior de los Cachorros, con la incorporación de Bregman, será la base de esta alineación. Además, será interesante ver qué impacto tiene Bregman en una plantilla rica en liderazgo veterano, liderada por Swanson y el jugador con más antigüedad del equipo, Ian Happ. Por supuesto, los intangibles son rasgos adicionales en el currículum de Bregman como jugador; Este enorme contrato es el resultado de su enfoque avanzado en rebotes y defensa estelar, un conjunto de habilidades equilibradas que no es muy diferente a lo que ofrece Tucker, a pesar de ser diestro y unos años mayor que Tucker.
Al igual que con cualquier acuerdo lucrativo a largo plazo como agente libre para un jugador que se acerca a los 30, es natural mirar hacia las grandes sumas garantizadas a Bregman y fruncir el ceño un poco cuando ya no sea el jugador que es ahora. Pero para un equipo que debería centrarse en perseguir un campeonato, sin tener que preocuparse por sus finanzas dentro de cinco años, hacer la oferta necesaria para fichar a un gran jugador y certificar a Bregman como campeón es una victoria organizacional innegable para los Cachorros. En cuestión de días, Chicago emergió de un campo de contendientes que habían tenido problemas durante el invierno y no tenían nada que ver con el círculo interno de ganadores de la temporada baja.
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En el gran esquema de la agencia libre, el traslado de Bregman a Chicago es un giro refrescante en una historia de temporada baja que estaba empezando a volverse obsoleta. La atención ahora se centra en Tucker, Bichette y Bellinger, y en qué equipos están dispuestos a dar un paso al frente y rejuvenecer como acaban de hacerlo los Cachorros.
