La serie de partidos más esperada de la temporada de la Premier League irlandesa, el tradicional derbi del Boxing Day, trajo una buena dosis de dramatismo y emoción el viernes.
El líder Larne iba detrás de Carrick Wanderers y parecía al borde de su primera derrota liguera en 11 partidos, pero dos goles tardíos les permitieron ampliar su impresionante racha invicta y ampliar su ventaja sobre sus perseguidores.
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Glentoran hizo historia con su primera victoria en un derbi festivo sobre sus rivales de Belfast, Linfield, en Windsor Park, mientras que los otros cuatro juegos tuvieron resultados decisivos, con los Crusaders, Ballymena United, Portadown y Dungannon Swifts reclamando la victoria.
BBC Sport NI repasa algunos de los aspectos más destacados de estos seis juegos.
Carrick Rovers 1-2 Larne
En un contexto de muchos cambios en el club al comienzo de la temporada, Larne ha pasado desapercibido cuando se trata de predecir quiénes podrían ser los campeones de la Premier League irlandesa, pero Inverman se ha convertido en favorito para ganar la Copa Gibson la próxima primavera.
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La remontada del viernes sobre sus vecinos Carrick Wanderers demostró su capacidad para lograr resultados, siempre una característica de los campeones potenciales, y ahora están seis puntos por delante de sus rivales más cercanos, Coleraine.
El equipo de Gary Haveron también ha demostrado al menos tres cualidades de un potencial campeón: su récord invicto en casa esta temporada, una buena plataforma defensiva (habiendo concedido sólo nueve goles en la máxima categoría hasta el momento) y la capacidad de ganar por un gol, como lo ha hecho en sus últimas seis victorias.
Todo esto sería sin la ayuda del influyente dúo lesionado Cian Bolger y Andy Ryan, quienes aún no han aparecido en un juego esta temporada.
Su suerte contrasta marcadamente con la de sus vecinos de East Antrim, Carrick Wanderers, que actualmente no han ganado en siete partidos y han perdido cinco de ellos.
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Taylor Avenue, que ocupa el puesto 11 en la tabla, mirará nervioso al colista Glenavon, que ahora está a solo seis puntos de distancia.
Linfield 0-1 Glentoran
Cuando el técnico de Linfield, David Healy, pareció subestimar las posibilidades de su equipo de retener el título de la Liga de Irlanda recientemente, los observadores lo atribuyeron a los “juegos mentales” del entrenador de los Blues, pero esa predicción parece peligrosamente cerca de hacerse realidad.
Derrotas consecutivas, primero fuera de casa en Glenavon y luego una derrota por 0-1 en casa ante su archirrival Glentoran en el Boxing Day, han dejado a Windsor Park en desventaja mientras intentan cerrar la brecha de 13 puntos sobre el líder Larne a pesar de tener un juego restante.
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La visita del martes por la noche a Coleraine será crucial para el equipo de Healy, ya que los perdedores de ese partido se enfrentan a una batalla cuesta arriba para mantener vivas sus ambiciones de título.
Las cosas pintaban mejor para Glentoran, que consiguió dos victorias seguidas con un magnífico gol de Joe Thomson.
La confianza se restableció hace siete días con una victoria por 2-1 sobre Coleraine, una victoria que puso fin a una racha de sólo dos puntos en cinco partidos para el equipo de Declan Devine.
El club del este de Belfast también tiene poco margen de error, pero se encuentra a 11 puntos de los líderes con un partido menos.
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Ballymena United 2-0 Coleraine
El primer derbi de Oran Carney a cargo del Ballymena United contra Coleraine fue memorable para los fanáticos de los Sky Blues, con el equipo local ganando 2-0 gracias al doblete de Dale O’Connor.
Los seguidores del Trenzado esperan que el resultado ayude a su equipo a iniciar la nueva temporada y a encontrar la consistencia que les ha faltado durante mucho tiempo.
El club, actualmente en el noveno lugar, teme verse arrastrado a la zona de descenso, pero espera activamente un posible avance hacia la mitad superior de la tabla.
La derrota ante rivales del derbi A26 socavó aún más las vacilantes ambiciones de título de Coleraine, ya que fueron revertidas por cuarta vez en siete partidos de la máxima categoría y la sexta vez en la temporada de liga.
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Los Bends son por cierto margen los máximos goleadores de la liga, ayudados por la potencia de fuego del prolífico dúo Matthew Shefflin (12 goles) y Joel Cooper (11 goles), y el entrenador Ruaidri Higgins espera que el problema de rodilla de este último se pueda seguir manejando de manera efectiva.
El encuentro del martes contra Linfield es crucial ya que continúan luchando por su primer título desde 1974.
Cliftonville 0-2 cruzados
Dada la forma reciente de ambos lados antes del derbi del norte de Belfast en Solidaridad, pocos observadores neutrales habrían visto tal resultado.
Cliftonville está invicto en ocho partidos en la máxima categoría, pero tuvo que ceder el segundo mejor lugar a sus vecinos cuando los Crusaders se adjudicaron la victoria ese día.
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El equipo de Jim Magilton ocupa el sexto lugar en la tabla y su objetivo será mantener su puesto en la mitad superior durante el resto de la temporada.
Los Crusaders llegan a este partido después de haber sufrido una quinta derrota consecutiva y el entrenador Declan Caddell espera que una victoria festiva en el derbi gane impulso y aumente la confianza hacia el final de la temporada.
La victoria llevó a Seaview al décimo lugar antes del encuentro de los dos equipos en Seaview el martes y les dio un respiro muy necesario sobre el equipo del sótano Glenavon, con una diferencia de ocho puntos actualmente.
Portadown 1-0 Glenavon
El técnico del Portadown, Neil Currie, admitió que el derbi del Ulster tal vez no haya sido fácil de ver, pero estaba encantado con los tres puntos gracias al gol de la victoria de Luke Wilson.
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La victoria mantiene a Shamrock Park cerca de la mitad superior de la tabla, con ellos en el séptimo lugar, un punto detrás de Cliftonville, por encima de ellos.
Cuatro victorias en los últimos seis partidos le dan al Port mucho sobre qué construir.
La forma de Glenarvon sigue siendo irregular, con tres victorias y cinco derrotas en sus últimos ocho partidos de la Premier League.
Las actuaciones en casa son cruciales para los Lurgan Blues, que han ganado cuatro de sus últimos cinco partidos en Morneview Park, incluidas victorias notables sobre Glentoran y Linfield.
A seis puntos del último puesto, darán más pasos para permanecer en la Premier League cuando reciban al Dungannon el martes.
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Dungannon Swifts 1-0 Bangor
Los problemas de principios de temporada de Dungannon Swifts parecen ser un recuerdo lejano, ya que consolidaron su quinto lugar en la tabla con una festiva victoria sobre Bangor.
El equipo de Rodney McCurry parecía estar luchando para sacudirse la resaca europea al comienzo de la temporada, perdiendo seis de sus primeros siete partidos de liga, pero de alguna manera se recuperó con 11 victorias en sus siguientes 14 partidos.
Los Swifts son otro equipo que está sentando las bases para un renacimiento local, con máximos anotadores en siete de sus últimos ocho juegos en Stanmore Park.
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Bangor ocupa el octavo lugar con siete victorias y cuatro empates en 21 partidos, lo que representa una actuación sobresaliente desde su regreso a la máxima categoría.
El jefe Lee Feeney está ansioso por sumar más puntos en el tablero lo antes posible para evitar cualquier peligro de caer en los tramos inferiores de la tabla.
