Mike Vrabel habló primero en el entretiempo.
En una entrevista fuera del campo de camino al vestuario, el entrenador de los New England Patriots restó importancia a su papel en un touchdown al final de la primera mitad. ¿Cómo explicar la decisión de Drake Maye de lanzar un pase por detrás del hombro a Stefon Diggs en cuarta oportunidad?
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“Son los jugadores, no el juego”, dijo Vrabel a CBS. “Ciertamente, Drake (Meyer) y (Stephen) Diggs son nuestros dos mejores jugadores”.
Vrabel repitió esas palabras tras la victoria 28-23 sobre los Tampa Bay Buccaneers.
“Tenemos confianza en nuestros muchachos”, dijo Vrabel. “Depende de los jugadores tener confianza en ellos y permitirles tener éxito, no necesariamente en el juego”.
Si se necesitaba alguna aclaración adicional, el entrenador en jefe de los Buccaneers, Todd Bowles, explicó la derrota de su equipo: “Sus muchachos hicieron jugadas. Nuestros muchachos no”. Bowles añadió que necesita entrenar mejor.
Sin embargo: los merecidos elogios que ha recibido Vrabel pueden haber oscurecido otra razón para el rápido cambio de rumbo de los Patriots: cambios masivos en la plantilla.
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En los 21 meses transcurridos desde que los Patriots se separaron de Bill Belichick, Vrabel y el personal dirigido por el gerente general Eliot Wolf han renovado una plantilla muy necesaria. Las adquisiciones que siguieron a Belichick tuvieron un gran impacto en los Buccaneers.
Seleccionar a Meyer con la tercera selección general en el Draft de la NFL de 2024 ciertamente fue noticia en la era posterior a Belichick, y sucedió antes de que Vrabel regresara al club donde pasó ocho temporadas. Pero en un día en el que los Patriots estaban en desventaja como visitantes y sin el corredor Rhamondre Stevenson (dedo del pie) y el receptor abierto Kayshon Boutte (tendón de la corva), las posteriores adquisiciones adicionales de Belichick comenzaron a tener un impacto.
La alineación que derrotó a los Buccaneers, líderes de la NFC Sur, el domingo surgió de una construcción estratégica durante los mandatos de Wolfe y Vrabel. Nueve de los 11 titulares de la ofensiva del domingo se unieron a los Patriots tras la salida de Belichick. Ocho de los 11 titulares defensivos fueron adquiridos mediante la agencia libre en 2024 o después.
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“Somos un equipo hambriento”, dijo el apoyador Robert Spillane, a quien los Patriots firmaron en marzo. “Somos un equipo joven. Somos un equipo hambriento. Somos un equipo con muchos jugadores con ideas afines.
“Todavía sentimos que aún no hemos jugado nuestro mejor partido”.
Meyer sobre los Jets novatos de los Patriots: “No puedes atraparlos”
Con 11 segundos restantes en el primer cuarto, los Patriots respondieron con un gol de campo, perdiendo 7-0.
Meyer fingió un traspaso al corredor novato Tre’Vion Henderson y luego retrocedió. El apoyador de los Buccaneers, Chris Braswell, se abalanzó sobre Meyer mientras desataba el balón, tirándolo al suelo tan pronto como el balón salió de las manos del mariscal de campo. El balón pasó campo abajo al receptor novato de tercera ronda Kyle Williams, quien atrapó el balón con calma y giró hacia el campo.
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Williams aceleró a una velocidad máxima de 21,78 mph, esquivando a múltiples defensores de los Buccaneers en su camino hacia la zona de anotación, según Next Gen Stats.
La tercera recepción de la NFL y el primer touchdown de su carrera fueron para 72 yardas.
“Fue tan impactante que no creo que las palabras puedan explicar realmente el sentimiento”, dijo Williams a los periodistas después del partido. “Obtuvimos el aspecto que queríamos. Felicitaciones a Drake por dar la alarma. En ese juego, él tenía una o dos (opciones) que podía elegir, y me eligió a mí.
“Una vez que tuve el balón en mis manos, vi el césped”.
Williams nunca atrapó otro pase en los siguientes tres cuartos y apuntó solo una vez más. Pero Vrabel lo dejó claro: cuando el equipo necesita un novato, él está ahí para hacer rodar el balón y el marcador.
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No es el único novato de los Patriots que gana dinero.
Después de sorprender a los fanáticos de la NFL con su único touchdown de regreso de patada inicial en la pretemporada de este año, los primeros nueve juegos de Henderson para los Patriots fueron sólidos pero nada espectaculares. Al comenzar el domingo, Henderson promediaba 4.2 yardas por acarreo y 31.4 yardas por tierra. Anotó un touchdown y luego pasó cinco jugadas fuera de la zona de anotación.
Henderson estalló contra los Buccaneers cuando el corredor Lamond Stevenson quedó fuera por una lesión en el dedo del pie.
No fue una sorpresa que Henderson atrapara el balón en primera y 10 en su segunda posesión de la segunda mitad. Pero lo que hizo Henderson recordó su entusiasmo de pretemporada. Henderson tomó el traspaso y corrió justo por el medio de la defensa de los Buccaneers. De alguna manera, sin ser detenidos, los cuatro piratas comenzaron su persecución a través del segundo nivel. Nadie lo atrapó a tiempo para evitar un touchdown de 55 yardas que habría convertido el juego en un juego de dos anotaciones.
Henderson una vez más inspiró a los Patriots cuando los Buccaneers cerraron la brecha en el último cuarto. Con menos de 2 minutos restantes en el juego, Henderson atrapó el balón e hizo contacto con el defensor en la línea de golpeo. Luego escapó por el extremo izquierdo y corrió 69 yardas hasta la zona de anotación.
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Así como Tampa Bay estaba persiguiendo el juego terrestre de novatos de los Patriots, los Buccaneers no pudieron igualar la actuación de 28 puntos de los Patriots.
“Kyle sale por la puerta trasera. Es rápido”, dijo Meyer. “No puedes perseguirlo. A él y al número 32 Trevyan. Si se ponen en marcha, no puedes perseguirlos”.
Con la inesperada derrota de los Bills en Miami, a los Patriots les resulta cada vez más difícil ponerse al día en la división.
“Cada victoria cuenta, cada juego cuenta”, dijo Meyer. “Tendremos que volver allí la próxima semana y conseguir otro”.
Cuando “los jugadores marcan la diferencia”, Vrabel y Wolf encuentran jugadores
Cuando los Patriots y Belichick terminen su asociación de 24 años el 11 de enero de 2024, la perspicacia como entrenador y el manejo del juego de Belichick no serán problemas importantes.
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Una serie de selecciones de draft con resultados mixtos tuvieron un mayor impacto en la decisión de transición de los Patriots. El deseo de Belichick de retener el control no favorece sus sueños de NFL en Nueva Inglaterra ni en ningún otro lugar. Las fuentes le dijeron a Charles Robinson de Yahoo Sports en ese momento que su candidatura como entrenador en jefe de los Atlanta Falcons vaciló debido a su deseo e insistencia en retener el control del personal.
Sin duda, el mandato de Belichick ha sido un éxito emocionante, con seis títulos de Super Bowl solo uno de muchos elogios. Pero los Patriots creen que su sabiduría personal ha llegado a su fin.
Su rápida reconstrucción de la plantilla con los intercambios a finales de octubre del corredor de segunda ronda de 2023, Keion White, y el profundo de segunda ronda de 2020, Kyle Dugger, habla de los cambios que el club necesita.
Eso muestra el impacto de veteranos como Diggs y Mike Hollins el domingo, quienes firmaron como agentes libres este año. Una clase de novatos de 2025 en rápido movimiento cuenta con cuatro titulares además de Williams a partir del domingo.
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“Creo que somos legítimos como grupo”, dijo Williams sobre la clase de novatos de 2025. “Siento que llegamos y aceptamos todo lo que nos piden que hagamos. Nunca evitamos nada. Sí, somos novatos, pero no lo vemos de esa manera. Lo vemos como si estuviéramos al nivel de todos… y entramos y atacamos todos los días”.
Meyer tuvo un día similar en el blitz, ya que los Buccaneers lo golpearon un récord de seis veces y bloquearon cinco de sus pases, incluida una intercepción, mientras él se pavoneaba en el bolsillo. Su tasa de finalización del 51,6 por ciento fue la más baja de su carrera en 23 juegos durante dos temporadas y muy lejos de su tasa de finalización del 74,1 por ciento, la más alta de la liga, esta semana.
Sin embargo, cuando enfrentó la presión de 15 jugadas atrás, Meyer hizo algunas jugadas clave, según TruMedia Sports. Enfrentó presión en una anotación de 72 yardas con Williams y enfrentó presión en tres jugadas, incluida la bomba de 54 yardas de Hollins en tercera y 14 en el último cuarto.
Eso es lo que hicieron Vrabel y sus colegas. Qué esperar ver en su elenco bien elegido: la compostura para ejecutar un drama lo suficientemente grande y la resistencia para recuperarse de una fuerte presión que puede pasar factura.
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Los Patriots lo han demostrado al ganar ocho juegos, empatados con la mayor cantidad de victorias en la AFC. Eso es lo que Vrabel les pedirá a medida que avance la temporada, comenzando el jueves por la noche contra los New York Jets.
“No siempre es perfecto, nunca será perfecto, pero me gusta la forma en que compiten”, dijo Vrabel. “Siempre me ha encantado pelear. Por eso me encanta entrenarlos.
“Ellos pelean y compiten”.
