Cuando piensas en los aspectos más destacados que ocurrieron en UFC 324, hay varias cosas que puedes señalar, para bien o para mal. La noche comenzó con finales consecutivos de primera ronda en el último segundo. Estuvo la banda sonora y la introducción de Blink-182 para marcar la primera tarjeta de Paramount. Dominick Cruz fue anunciado como el primer miembro del Salón de la Fama para la generación de 2026. Hubo, sí, la mayor presencia publicitaria.
Pero luego estaba el evento principal al que se debía todo: Justin Gaethje contra Paddy Pimblett por el título interino de peso ligero.
Meses atrás, la esperanza era que Ilia Topuria hubiera defendido su título en esta cartelera. En cambio, una terrible batalla por la custodia lo obligó a alejarse del octágono, y esa pelea determinó su próximo retador.
Esta pelea también significó algo para cada luchador personalmente. Gaethje ha dicho que se le está acabando el tiempo y que está haciendo lo que parece ser una última carrera para convertirse en campeón mundial de UFC. Para Pimblett, fue la pelea más importante de su carrera y una oportunidad de demostrar que pertenecía a los talentos de élite de la división de peso ligero. Y debido a la popularidad de Pimblett, un título interino sería otro paso hacia el estrellato.
A pesar de que fue una pelea por el título interino, y la historia de UFC con títulos interinos es un poco confusa, había mucho en juego en esta pelea, especialmente porque fue el primer evento principal de una nueva era.
Afortunadamente, Gaethje y Pimblett cumplieron con creces.
Los dos produjeron una guerra de ida y vuelta muy entretenida. Gaethje tuvo un claro control durante los primeros dos asaltos, conectando golpes potentes y teniendo respuestas para cualquier cosa que Pimblett le lanzara. Aunque Pimblett fue tomado por sorpresa en un par de ocasiones en los primeros 10 minutos, continuaron luchando y avanzando.
Y la dureza de Pimblett fue un tema en esta pelea. Incluso cuando Gaethje lanzó sus golpes más fuertes, incluso cuando Pimblett parecía estar en problemas, no había terminado. Continuó peleando y asustó a Gaethje un par de veces.
De hecho, Gaethje pareció ser gaseado en el tercer asalto. Necesitaba dar la vuelta y Pimblett hizo saber sus intenciones con su ofensiva basada en jabs. También buscó golpear las piernas de Gaethje con una serie de patadas durante la pelea.
Pimblett volvió a aterrizar con fuerza a principios del cuarto, sólo para que Gaethje lo derribara y lo sacudiera nuevamente. Con casi 300 golpes significativos combinados entre ellos al llegar a la ronda final, ambos tomaron todo lo que aún tenían en el tanque en un último intento de impresionar a los jueces o llegar al final.
Gaethje terminó obteniendo el visto bueno, convirtiéndose en el primer luchador de UFC en la historia en ganar dos veces un título interino en la misma división. Si bien no es el cinturón indiscutible, es otra pieza más que agregar al legado de Gaethje.
Y para Pimblett, incluso sus mayores escépticos tendrían que admitir que es legítimo con su poder de permanencia e impacto. Puede que haya probado la derrota por primera vez en UFC y por primera vez desde septiembre de 2018 en Cage Warriors, pero demostró que es un talento de élite. Y la próxima vez que luche por el oro, podría ser cuando el Partido Paddy sea llevado a otro nivel.
Puede que no haya sido el evento principal que la gente esperaba ver en la marquesina cuando se anunció la primera cartelera de Paramount de UFC. Quizás la estrella en ascenso no consiguió su victoria en el escenario más grande.
Pero era la pelea que UFC necesitaba para iniciar su nueva era.
