Indiana, primer favorito, está a una victoria de convertirse en la mayor historia de pobreza a riqueza en la historia del fútbol universitario.
Un programa que tuvo marca de 9-27 durante un período de tres años a principios de esta década y que tuvo la mayor cantidad de derrotas en la historia de FBS hasta principios de esta temporada está listo para convertirse en campeón nacional cuando se enfrente al No. 10 Miami el lunes por la noche en el juego por el título del College Football Playoff en Miami Gardens, Florida.
Indiana nunca ha ganado un campeonato nacional, mientras que los Hurricanes han ganado cinco, el más reciente en la temporada 2001.
El ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, y los Hoosiers (15-0) derrotaron al No. 9 Alabama y al No. 5 Oregon por un combinado de 94-25 en sus primeros dos juegos de playoffs. Ahora buscan sellar el trato detrás del entrenador en jefe de segundo año, Curt Cignetti, quien tiene marca de 26-2 desde que dejó a James Madison para convertirse en el entrenador de Indiana.
“Si miras el récord desde que Indiana comenzó a jugar fútbol americano y en relación con el éxito que hemos tenido en los últimos dos años, hemos roto muchos récords aquí en términos de victorias, campeonatos, juegos de postemporada, top 10 de victorias como visitante, etcétera”, dijo Cignetti.
“Así que ha sido un poco surrealista, pero lo haces con la gente adecuada, adecuadamente dirigido. Tienes que tener un plan, un plan y un proceso. Tienes que tener a la gente adecuada en tu personal y a la gente adecuada en el vestuario”.
Una de esas personas afortunadas resultó ser Mendoza, quien fue un mariscal de campo competente con 30 touchdowns contra 16 intercepciones durante dos temporadas iniciales en Cal.
Pero con los Hoosiers, la transformación fue impresionante. Mendoza lidera la nación con 41 pases de touchdown y ha completado el 73 por ciento de sus pases para 3,349 yardas siendo interceptado solo seis veces.
Mendoza se convirtió en el primer ganador de Heisman en la historia de Indiana y es el gran favorito para convertirse en la primera selección general en el Draft de la NFL de 2026.
Pero primero, Cignetti tuvo que convencer a Mendoza de que Indiana era el lugar adecuado para él.
“Aún recuerdo cuando estaba en el portal de transferencias, el entrenador Cignetti dijo: ‘Oye, si vas a venir aquí, serás un gran mariscal de campo”’, dijo Mendoza. “En ese momento no fue, ‘Oye, te prometo un campeonato nacional’. Fue: ‘Te vas a desarrollar y vas a tener esa creencia'”.
Los Hoosiers se convirtieron en una fuerza poderosa. La sorpresa de Oregon en la semifinal marcó la séptima vez que el equipo anotó 50 o más puntos esta temporada.
Ese tipo de potencia de fuego eclipsa el hecho de que la defensa haya permitido 10 puntos o menos en nueve ocasiones. El safety Louis Moore tuvo seis intercepciones y el apoyador externo Rolijah Hardy tuvo ocho capturas.
Miami (13-2) juega en casa y ha logrado de manera impresionante tres victorias consecutivas en los playoffs a pesar de que algunos observadores creen que no deberían haber llegado al campo del CFP.
Eso ya no es un problema después de la racha estelar de victorias sobre el No. 7 Texas A&M, el No. 2 Ohio State y el No. 6 Ole Miss. Los Hurricanes estaban detrás de los Rebels al final de las semifinales antes de que Carson Beck liderara el decisivo avance de 15 jugadas y 75 yardas para anotar en una carrera de 3 yardas con 18 segundos restantes.
Beck está en su sexta temporada universitaria, pero la primera con Miami después de pasar cinco años en Georgia. Ha lanzado para 11,493 yardas y 87 touchdowns contra 31 intercepciones en ese tiempo.
Y ahora se vislumbra la posibilidad de una victoria de libro de cuentos que ponga fin a su carrera.
“Honestamente, no sé si me he dado cuenta todavía”, dijo Beck. “Siento que durante el partido, o probablemente cuando empiece, lo hará. Será un pensamiento que se me pasará por la cabeza.
“Sabiendo que es mi último partido de fútbol universitario y que es un campeonato nacional, qué oportunidad. Y sin importar lo que pase, qué temporada también”.
Los Hurricanes tenían marca de 6-2 después de perder dos veces en tres semanas antes de volver a funcionar por el resto de la temporada regular. Pero el entrenador Mario Cristóbal dijo que ningún equipo al que se haya enfrentado su club se enfrenta a los Hoosiers.
“Son el mejor equipo en general y la mejor defensa que hemos enfrentado”, dijo Cristóbal. “Conozco sus clasificaciones y cualquier cosa estadísticamente significativa está entre 1 y 5. Comienza con eso. Son muy rápidos, físicos, explosivos, talentosos e inteligentes. Juegan con mucho físico, mucha violencia. Lo hacen muy desafiante”.
El corredor de Miami, Mark Fletcher Jr., ha estado sobresaliente en la postemporada con salidas terrestres de 172, 90 y 133 yardas. La defensa está liderada por las alas defensivas estrella Akheem Mesidor (la mejor marca del equipo con 10,5 capturas) y Rueben Bain Jr. (8,5 capturas).
–Medios a nivel de campo
