Los Washington State Cougars ganaron su primer juego de bolos desde 2018. Con una actuación defensiva estelar, los Cougars casi acaban con la ofensiva de Utah State en camino a una victoria 34-21 en el Famous Idaho Potato Bowl de 2025.
A pesar del caos inesperado que las últimas semanas han traído al equipo de fútbol americano WSU (7-6), el entrenador interino Jesse Bobbitt, quien también se dirige a Iowa State, pudo dejar todo a un lado y preparar a su equipo para ganar el primer juego de tazón del programa en siete años. Disfrute de una de las mejores tradiciones del fútbol universitario: el baño de alevines.
Pero WSU no solo ganó este juego, sino que también se desempeñó de manera convincente contra futuros oponentes de la conferencia. La ofensiva típicamente de alto puntaje de USU (6-7) tuvo problemas para mover el balón contra la defensa de los Cougars, sumando solo 49 yardas en la primera mitad y sin anotar en dos pérdidas de balón de WSU. Aunque USU logró avances en la segunda mitad, anotando 21 puntos y ganando 205 yardas, fue la ofensiva de WSU la que finalmente se abrió paso, dejando obsoletos los esfuerzos de los Aggies en la segunda mitad.
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La ofensiva de los Cougars tuvo su mejor desempeño de la temporada hasta el momento, estableciendo máximos de la temporada en yardas totales (628), yardas aéreas (334), yardas terrestres (255) y primeros intentos (31). Lo único que puede detener la repentinamente bien engrasada máquina ofensiva de WSU son ellos mismos. Zevi Eckhaus tuvo tres intercepciones en su último juego como Cougar, pero compensó esas intercepciones con 334 yardas aéreas y tres touchdowns. El brazo de Zevi por sí solo permitió la quinta mayor cantidad de yardas ofensivas totales de WSU en toda la temporada. Maxwell Woods lidera al equipo en carrera, superando la marca de las cien yardas con 117 yardas en sólo nueve acarreos. Su carrera más larga del juego fue una carrera de 48 yardas al comienzo de la segunda mitad.
Los Cougars estaban en peligro real de ser bloqueados por la defensa de los Cougars, que no logró anotar en sus primeras 10 posesiones del juego. Anotaron en las tres posesiones para dejar el marcador más cerca de lo imaginado. WSU dominó este juego.
WSU inmediatamente marcó el tono del juego al forzar un despeje en la primera serie del juego y conducir su primera posesión profundamente en territorio Aggie. Aunque se quedaron cortos en un intento de gol de campo de 32 yardas de Jack Stevens, el libro de jugadas estaba preparado para lo que vendría. La defensa de los Cougars una vez más asustó a los Aggies cuando retrocedieron 12 yardas en su siguiente posesión, lo que obligó a otro despeje. En 3 y 10, Eckhouse no se dejó intimidar por la presión de la defensa de Aggie, dio un paso al frente y lanzó un pase perfecto a Mackenzie Alleyne que corría para un touchdown de 41 yardas para darle a WSU la ventaja inicial.
Los Aggies anotaron su primer intento del juego en la primera serie de su siguiente serie, pero solo ganaron una yarda en las siguientes tres jugadas, lo que llevó a un tercer despeje consecutivo para abrir el juego. Un gran despeje devolvió a WSU a su propia línea de tres yardas. En 3 y 8, Eckhaus intentó pasar entre un grupo de defensores de Aggie, pero su pase fue lanzado en el aire e interceptado por Ike Larsen, quien corrió el balón de regreso a WSU 13. Aunque la ofensiva de Aggie comenzó en una gran posición y necesitaba desesperadamente un paso en la dirección correcta, ni siquiera dieron un paso adelante, no lograron ganar una yarda y finalmente completaron un gol de campo de 31 yardas. Un disparo lejano de Tanner Rinker por la izquierda mantuvo el marcador en 7-0. Con espíritu navideño, WSU les dio una oportunidad a los Aggies y Eckhouse lanzó otra intercepción en tercera oportunidad. Los Aggies consiguieron su segundo primer intento, pero cuando el espíritu navideño cambió, WSU se convirtió en el Grinch y arrebató su propio regalo cuando Matthew Durrance interceptó el balón en la zona de anotación de Darrance. Supongo que el fútbol es un intercambio de regalos de elefante blanco.
Después de intercambiar despejes, Eckhouse ayudó a impulsar a los Cougars por el campo con dos grandes pases, Jeremiah Noga para 17 yardas y Josh Meredith para 20 yardas, llevando a WSU a la yarda 10 de Aggie. En el gol de campo de segunda y 1 yarda, una gran jugada de Hudson Cedarland en la zona de anotación preparó un pase de touchdown fácil para Eckhaus.
Los Cougars anotaron un punto más en la segunda mitad con un fuerte avance de Eckhouse. Frente a un cuarto y 1 del USU 10 con 23 segundos restantes, Bobbitt decidió ser más agresivo e intentarlo en lugar de conformarse con un gol de campo. La defensa de los Aggies dio un paso adelante, bloqueando la carrera de Angel Johnson por el medio y perdiendo el balón para mantener el juego 14-0 en el medio tiempo. Para Utah State, es un milagro que solo estuvieran perdiendo por 14 yardas considerando que estaban perdiendo 193 yardas en la primera mitad. Pero, por otro lado, WSU todavía lideraba por dos posesiones a pesar de darles a los Aggies dos posesiones en lo profundo del territorio de los Cougars.
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En la primera jugada de la segunda mitad, WSU inmediatamente marcó la pauta con una carrera de 48 yardas de Maxwell Woods. Johnson tomó la antorcha dos jugadas después con una carrera larga propia, corriendo 24 yardas hasta la yarda 10 de USU. Los Cougars no pudieron anotar su tercer touchdown del juego, que terminó con un gol de campo de 23 yardas de Stevens para una ventaja de 17-0. La ofensiva del estado de Utah continuó luchando contra la dura defensa de WSU, comenzando la segunda mitad con su sexto despeje.
En la segunda posesión de WSU, una llamada de objetivo sobre Utah State ayudó a la ofensiva de los Cougars a crear otra oportunidad de anotar dentro de la zona roja. Una vez más, la defensa de Aggie hizo lo suficiente para permitir que WSU anotara con otro gol de campo corto de Stevens.
La siguiente posesión de WSU comenzó de manera prometedora, moviendo el balón cerca del medio campo, pero se convirtió en un desastre cuando Eckhouse lanzó su tercera intercepción del juego. Finalmente, en su tercer saque, los Aggies convirtieron una pérdida de balón de WSU en puntuación. La jugada más larga del día de USU, un pase de 43 yardas de Bryson Barnes a Brady Boyd volvió a poner a los Aggies en la zona roja. En los juegos 4 y 5 del WSU 12, los Aggies hicieron todo lo posible y recibieron una llamada de interferencia de pase defensivo de Durrance para mantener viva la ofensiva. Barnes atrapó a un mariscal de campo en la siguiente jugada para finalmente poner a los Aggies en el marcador.
Ahora que los Aggies estaban a una distancia de ataque, los Cougars respondieron de inmediato, eliminando los tres puntos de los Aggies. En la yarda 39, Eckhouse dio un paso al frente e hizo un pase perfecto a Landon Wright, quien estaba un paso por delante del defensor y completó un touchdown de 39 yardas.
Los Aggies una vez más tuvieron una ofensiva sólida, lanzando pases de 17 y 18 yardas a Miles Davis y Boyd, respectivamente, en territorio WSU. En segunda y 11 desde WSU 23, Damaius Russell interceptó un pase que podría haber terminado el juego, pero su pase fue anulado por dos banderas contra WSU. Uno fue por sujetar a Jake Ellison y el otro por una falta personal sobre Jamare Smith. Esto último fue aceptado y los Aggies respondieron con una carrera de touchdown de 21 yardas de Boyd para acercarse a dos puntos.
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Una vez más, la ofensiva de WSU pudo responder a la llamada y negar a los Aggies cualquier oportunidad de tomar posesión. A mitad de la siguiente serie, Julian Dugger pasó a ser mariscal de campo y en cuarta oportunidad, mantuvo el balón en posición de lectura y corrió a través de la defensa de Aggie para una carrera de touchdown de 34 yardas que le dio a WSU la gloria en el famoso Idaho Potato Bowl. Los Aggies lucharon duro en la siguiente posesión para poner el marcador 34-21, pero WSU recuperó la patada corta resultante con 1:46 restantes para evitar que ocurriera cualquier milagro en el tazón.
Los juegos de bolos siempre significan la celebración de una larga temporada. Un último hurra, trayendo gloria a la categoría senior y brindando a los fanáticos la oportunidad de viajar a un lugar único para ver a su equipo competir por el trofeo. Los juegos de bolos nunca han sido más frecuentes para WSU. WSU ni siquiera ha sido sede de un juego de bolos en una década. Ahora, durante una década, han hecho un juego de bolos en todas las temporadas completas menos una. Los juegos de bolos nunca deben darse por sentado, y ganar un juego debe celebrarse sin importar cuán tonto sea el concepto de celebrar la victoria. Ha pasado mucho tiempo desde que WSU pudo jugar con una plantilla casi completa y un equipo emocionado de estar en un juego de bolos. En 2021, tuvieron una línea ofensiva improvisada y su mariscal de campo pareció rendirse en el entretiempo. En 2022, la mayoría de sus jugadores clave visitaron el portal y optaron por no participar en el juego. Su entrenador los dejó en 2024 hace apenas unas semanas, y con su partida, los jugadores están llegando al portal. Este año, debido en parte a algunos cambios en las reglas con respecto al momento del portal de transferencias, casi todos sus jugadores titulares están jugando. Incluso algunos que habían anunciado su intención de ingresar al portal se quedaron a jugar con sus hermanos por última vez.
No se puede subestimar lo que el estado de Washington ha logrado esta temporada. Tener que reconstruir completamente una plantilla que retiene sólo un puñado de jugadores y enfrenta uno de los calendarios más difíciles del país. Sería completamente comprensible si WSU no alcanza la elegibilidad para los tazones esta temporada. En cambio, acumularon seis victorias y compitieron contra algunos de los mejores equipos del país. Dos de esos equipos competirán en el Playoff de fútbol universitario este fin de semana. Por todo ese trabajo y todo lo que el programa tuvo que soportar nuevamente, ser recompensado con esta última victoria es un testimonio de la resiliencia del programa.
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Es posible que los juegos de bolos hayan perdido su brillo a lo largo de los años, pero WSU no ha sentido que esté terminando una temporada con una nota positiva desde la victoria de Gardner Minshew sobre los Iowa State Cyclones de Brock Purdy. Por mucho que se hayan sentido las últimas temporadas bajas, dejando a un lado los resultados de fútbol, ha sido una inyección de energía muy necesaria para un programa desesperado por encontrar una base estable. Los Cougars ahora entran en la próxima era bajo la dirección de Kirby Moore. La Universidad Estatal de Washington merece ser celebrada. Claro, podría ser simplemente levantar un plato de papas reales en lugar de un trofeo de campeonato nacional de oro súper brillante, pero dados todos los problemas con los que han lidiado casi en cada temporada baja desde principios de siglo, esas papas bien podrían estar hechas de oro macizo.
