Kentucky busca extender una racha de cinco victorias consecutivas en la liga cuando viaje al No. 18 Vanderbilt el martes por la noche en Nashville.
Los Wildcats (14-6, 5-2 de la Conferencia Sureste) obtuvieron una victoria en casa por 72-63 sobre Ole Miss el sábado a pesar de jugar sin jugadores clave como el guardia Jaland Lowe y los delanteros Kam Williams y Jayden Quaintance. Otega Oweh, un base senior que promedió 19,7 puntos en partidos de liga y 16,1 en 20 partidos en total, anotó 23 en la victoria.
El entrenador Mark Pope, que dio a nueve jugadores más de diez minutos de juego, elogió a su equipo por su dureza y altruismo.
“Lo que tenemos ahora es que tenemos muchachos que hacen jugadas ganadoras”, dijo Pope. “Así que tenemos muchachos que se están enamorando de hacer jugadas sucias, sin anotaciones y ganadoras de juegos importantes. Tenemos muchachos que están dando un paso adelante y haciéndolo en todas partes, y es por eso que hemos tenido tanto éxito en todos estos juegos cerrados, y es porque los muchachos se están enamorando de eso”.
Vanderbilt (17-3, 4-3) rompió una racha de tres derrotas consecutivas con una victoria 88-56 en Mississippi State el sábado. Los Commodores jugaron sin uno de sus tres mejores escoltas, Frankie Collins, pero Tyler Tanner (24 puntos, cinco asistencias) y Duke Miles (17 puntos, siete robos) dieron un paso al frente.
Vanderbilt había estado terrible a la defensiva en ese tramo de tres juegos, permitiendo 80 puntos a Texas, 98 a Florida y 93 a Arkansas en una derrota de 25 puntos. El entrenador Mark Byington, quien calificó la actuación del 20 de enero contra Arkansas como “vergonzosa”, estaba encantado con la forma en que el equipo mantuvo a Josh Hubbard de MSU, entonces el máximo anotador de la SEC, a siete puntos el sábado para reducir su promedio a 21 por juego.
“Nuestra actividad fue fantástica”, dijo Byington. “Nuestra defensa estuvo muy firme hoy, y (Mississippi State tiene) algunos jugadores ofensivos talentosos. El líder anotador de la SEC en la liga, es difícil de defender. El enfoque del juego de nuestros muchachos fue realmente bueno”.
Lowe (lesión en el hombro que puso fin a su temporada) y Williams (pie roto) de Kentucky están fuera, y Quaintance (rodilla) probablemente no estará disponible para el partido del miércoles. Pero Collins de Vanderbilt, que promedió 7,8 puntos, 20,9 minutos y 2,4 robos en nueve partidos, pudo jugar después de perderse los últimos nueve partidos por una lesión de menisco.
Collins, Tanner (17,4 puntos por partido, 2,4 puntos por partido) y Miles (16,6 puntos por partido, 2,8 puntos por partido) son defensores disruptivos que pueden facilitar a los Commodores canastas en transición.
Eso plantea un desafío para Kentucky y el armador Denzel Aberdeen, quien ha perdido solo siete veces en comparación con 16 asistencias durante la racha de cinco victorias consecutivas.
Los Wildcats no eran un buen equipo defensivo al comienzo del año, pero llegaron allí gracias a la desaceleración del ritmo (18.4 segundos por posesión defensiva para el puesto 341 más lento a nivel nacional, según KenPom) y una tasa de pérdida de balón defensiva del 16.6 por ciento en juegos de liga.
Vanderbilt es un jugador de élite en la protección del balón (tasa de pérdida de balón del 11,0% en partidos de la SEC), pero ha tenido problemas contra equipos más grandes. Eso convierte a Malachi Moreno (7 pies) de Kentucky, Andrija Jelavic (6-11) y Brandon Garrison (6-10), quienes se combinaron para jugar más de 58 minutos contra Ole Miss, jugadores a seguir.
Si Kentucky reduce el ritmo a un juego de media cancha, Tyler Nickel de Vanderbilt (14,7 puntos por partido, 46,3% en triples) es un jugador a seguir junto con Tanner (40,2%).
Los Wildcats no son un buen equipo de tiro exterior, pero Oweh (33,3% en triples), Collin Chandler (40,4%) y Aberdeen (36,8%) han tenido cierto éxito desde larga distancia.
–Medios a nivel de campo
