Los New York Rangers no han salido de gira para enfrentar a los New York Islanders desde el 10 de abril, cuando los fanáticos de los Rangers llenaron el UBS Arena y rugieron cuando su equipo logró una victoria desigual que arrojó dudas sobre el futuro a corto y largo plazo de los Islanders.
Los Islanders esperan mostrar a sus rivales lo lejos que han llegado desde entonces el sábado por la noche cuando reciban a los Rangers cuando ambos equipos reanuden el juego después de las vacaciones en Elmont, Nueva York.
Ambos equipos entraron al receso con victorias de remontada sobre sus rivales de la División Metropolitana el martes por la noche, cuando los Islanders anfitriones vencieron a los New Jersey Devils 2-1 y los Rangers visitantes lograron un tercer período de cinco goles para una victoria por 7-3 sobre los Washington Capitals.
Adam Pelech anotó el gol de la victoria faltando 1:15 en el tercero para llevar a los Islanders a otra ingeniosa victoria. Tienen marca de 8-6-2 desde el 20 de noviembre, cuando el defensa Alexander Romanov sufrió una lesión en el hombro derecho que puso fin a su temporada en una victoria por 5-0 sobre los Detroit Red Wings. Otro jugador clave, el extremo derecho Kyle Palmieri, se perdió toda la temporada por una lesión en la rodilla izquierda ocho días después.
Los Islanders han marcado tres goles o menos en 13 de sus últimos 16 partidos, incluidos los últimos cinco sin su máximo goleador Bo Horvat, que está fuera de juego por una lesión en el tobillo izquierdo. Se espera que Horvat regrese el sábado junto con el portero Ilya Sorokin, quien no jugó el martes por lo que el club describió como “un pequeño problema persistente”.
A pesar de la gran cantidad de lesiones, los Islanders ocupan el tercer lugar en la División Metropolitana y solo tres puntos detrás de los Carolina Hurricanes y Detroit Red Wings, quienes comparten el liderato de la Conferencia Este con 47 puntos.
Esa posición era difícil de imaginar cuando los Islanders perdieron ante los Rangers 9-2 el 10 de abril, siete días antes de que los Islanders concluyeran una temporada en la que se quedaron fuera de los playoffs por nueve puntos.
Pero Mathieu Darche, quien reemplazó a Lou Lamoriello como presidente de operaciones de hockey, les ha dado a los veteranos Islanders talentos jóvenes como la selección número uno del draft Matthew Schaefer, así como el ala izquierda Emil Heineman, quien tiene 12 goles y seis asistencias.
“Hay mucho que ver, mucho entusiasmo por parte de nuestro equipo”, dijo el centro y capitán de los Islanders, Anders Lee. “Tenemos mucho talento joven, sangre nueva y estamos jugando buen hockey”.
Los Rangers también han estado escasos de personal y buscando ofensivamente después de un reinicio la primavera pasada, cuando se perdieron los playoffs por seis puntos después de ganar el Trofeo Presidentes y avanzar a las finales de la Conferencia Este en 2023-24. Peter Laviolette fue despedido después de dos temporadas y reemplazado por Mike Sullivan, quien llevó a los Pittsburgh Penguins a un par de Copas Stanley durante su década en Steel City.
Los Rangers también canjearon al ex capitán Chris Kreider y K’Andre Miller para completar una renovación que comenzó la temporada pasada con cambios por Jacob Trouba y Reilly Smith.
Se espera que el defensa Adam Fox, que ocupa el tercer lugar en el equipo con 26 puntos a pesar de perderse los últimos 12 partidos por una lesión en la parte superior del cuerpo, regrese el sábado para los Rangers, que están empatados en el último lugar en el comodín de la Conferencia Este a pesar de anotar sólo 104 goles, la segunda menor cantidad en el Este.
El capitán JT Miller (lesión en la parte superior del cuerpo), cuyos 22 puntos son la quinta mayor cantidad del club, fue colocado en la reserva de lesionados el lunes.
Aún así, los Rangers esperan que la paliza del tercer período sea una señal de que las cosas van a mejorar ofensivamente. Antes del martes, los Rangers habían marcado más de cinco goles en un partido sólo cuatro veces en sus primeros 41 partidos.
“Me alegré por los jugadores”, dijo Sullivan. “Han trabajado duro para tratar de generar más ofensiva. Es bueno ver el disco entrar en la red”.
–Medios a nivel de campo
