El entrenador en jefe Michael O’Neill cree que Irlanda del Norte estará en una “posición fuerte para lograr algo sorprendente” si vence a Alemania en su partido de clasificación para la Copa del Mundo en Windsor Park el lunes por la noche.
La diferencia entre los dos equipos de Belfast no se debió al gol algo fortuito de Nick Waltermade.
Cuando el polvo se asiente en la ventana de transferencias después de la victoria de su joven equipo por 2-0 sobre Eslovaquia el viernes, O’Neill seguramente se sentirá alentado porque la posibilidad aún existe mientras intenta llevar a su equipo al escenario más importante del fútbol por primera vez en cuatro décadas.
Por segunda vez en cinco semanas, los jugadores de Irlanda del Norte abandonaron la cancha contra los cuatro veces ganadores de la Copa del Mundo creyendo que podrían y tal vez deberían haber sacado algo del juego.
El mes pasado en Colonia, los visitantes parecieron cansados hasta el minuto 70, antes de que los rápidos goles de Nadeem Amiri y Florian Wirtz sellaran una increíble victoria por 3-1.
De vuelta en Belfast el lunes por la noche, Irlanda del Norte finalmente se impuso a un mejor equipo, pero no pudieron empatar en los últimos 25 minutos, ya que el partido se jugó en gran parte en la tercera zona de Alemania.
El resultado acaba con cualquier posibilidad realista de que el equipo de O’Neill acabe líder del Grupo A, pero su actuación, junto con las victorias en otros dos partidos hasta el momento, significa que realmente pueden creer que pueden llegar a los play-offs y tener éxito.
Un empate en lo que parece un partido crucial en Eslovaquia el próximo mes, seguido de una victoria sobre Luxemburgo, sería suficiente para el segundo lugar siempre y cuando O’Neill dijera “Alemania en casa contra Eslovaquia” en el último partido.
Incluso si eso no sucede, aún sería posible un lugar en los play-offs como ganadores del grupo del año pasado en la Liga de las Naciones, aunque eso probablemente significaría un oponente mucho más fuerte en las semifinales fuera de casa.
“Hemos ganado algo de impulso y obtuvimos algunos buenos resultados”, dijo el defensor Paddy McNair, uno de los dos jugadores del actual equipo de O’Neill que representó a Irlanda del Norte en su último gran torneo en la Eurocopa 2016.
“Si yo fuera el rival, no me gustaría enfrentarnos en los play-offs.
“Es muy difícil conseguir el primer puesto ahora, pero creo que tenemos que llegar a Eslovaquia y conseguir los tres puntos. Nunca se sabe lo que pasará en el último partido”.
