LAS VEGAS – Todos los ojos en el mundo del hockey están puestos en el tipo con el suéter dorado con el número 79 estampado en su camiseta.
Sí, Carter Hart regresó a la NHL el martes por la noche después de casi dos años de ausencia mientras lidiaba con problemas legales relacionados con un caso de agresión sexual mientras representaba a Canadá en el Campeonato Mundial Juvenil 2018. Los Golden Knights le pagarán 4 millones de dólares para ficharlo este año y la próxima temporada.
¿Cómo lo hizo? El entrenador Bruce Cassidy lo dijo mejor el lunes, diciendo que el jugador de 27 años todavía tiene mucho óxido que solucionar. Parecía un portero que necesitaba mejorar, ya que era agudo con algunos discos e inconsistente con otros, permitiendo tres goles en 30 tiros, pero tuvo un buen desempeño en el tiempo extra y en la tanda de penaltis con seis salvamentos para ayudar a los Cavaliers a vencer a los Chicago Blackhawks 4-3 en T-Mobile Arena.
El gol de Shea Theodore en la cuarta ronda de la tanda de penales resultó ser el ganador del juego cuando hizo su movimiento favorito: un golpe de derecha y un revés que superó a Spencer Knight y entró en la red.
“Es una sensación increíble”, dijo Hart sobre su regreso a la NHL. “Creo que me di cuenta durante el himno nacional”.
Hart luego se emocionó y contuvo las lágrimas mientras seguía pensando.
“Fue realmente difícil regresar”, dijo. “No podría hacer esto sin mi familia y amigos. Estoy emocionado de poder jugar este juego nuevamente”.
Después del juego, estallaron grandes vítores en el vestuario de Las Vegas, tanto para celebrar el regreso triunfal de Hart como para ganar el juego en 60 minutos por primera vez desde el 9 de octubre. Vegas ha perdido ocho juegos consecutivos en tiempo extra y/o penales.
“Es sobresaliente”, dijo Cassidy sobre Hart, cuya última victoria en la NHL fue el 15 de enero de 2024, en una victoria por 4-2 sobre los Blues en St. Louis. “Perdimos el 2 contra 1 temprano y fue un comienzo difícil. Pensé que a medida que avanzaba el juego él se volvió más limpio. Cuando llegó el 3-2, nos dio algo de energía y nos permitió empatar.
“En el tiempo extra, hizo algunas salvadas importantes. También lo hizo su jugador (Knight). Estoy seguro de que estaba feliz de volver a salir y probablemente fue emotivo para él, la primera vez en mucho tiempo. Creo que los jugadores estaban felices por él por razones obvias.
“Es fantástico vernos ganar en la prórroga. Significa mucho para los demás equipos del grupo”.
Cuando Hart conoció a los otros titulares de VGK, recibió algunas reacciones silenciosas. Si buscaras alguna señal de protesta, no encontrarías ninguna entre los 17.944 espectadores.
¿Frustrado? Oh, sí, hubo mucho de eso, especialmente cuando el despeje fallido de Hart terminó golpeando el cuerpo de Tyler Bertuzzi, quien lanzó el disco a la portería vacía para darle a Chicago una ventaja de 2-1 en el segundo período.
El primer gol que cedió llegó en el segundo tiro de los Blackhawks cuando Oliver Moore lo golpeó alto hacia el lado del bloqueador, justo después de que Ivan Barbashev le dio a Vegas una ventaja temprana de 1-0 27 segundos después de que su pase pasara a Knight en un deslizamiento de Wyatt Kizer.
Es una noche extraña. Los dioses del hockey no iban a permitir que este fuera un juego normal. El gol del empate de Ben Hutton fue creado por un deslizamiento de Matthew Grzelcyk que superó a Knight para empatar el juego 2-2. Hart fue derribado al principio del cuarto, haciendo tropezar a Ilya Mikheyev mientras intentaba anotar, enviándolo a volar por los aires.
Quizás el único momento normal llegó en el tercer período cuando Connor Bedard aceleró hacia la zona de Las Vegas, eludió a Shai Theodore y puso el disco sobre el hombro de Hart en lo que todos pensaron que sería el ganador del juego. Pero Braeden Bowman empató el juego con un rebote propio cuando quedaban 2:28.
Luego llegó el tiempo extra y Hart hizo retroceder el reloj hasta su mejor momento como miembro de los Philadelphia Flyers. Detuvo la defensa de Ryan Green en situaciones de uno contra uno. Detuvo a Moore a corta distancia. Salvó a Bedardo. Cuando el tiempo extra se acercaba a su fin, detuvo a Ryan Donato para enviar el juego a los penaltis.
Knight también subió el volumen en el otro extremo, negándole a Mark Stone y luego deteniendo el dos contra uno de Noah Hanifin con Jack Eichel.
“Creo que fui mejorando cada vez más a medida que avanzaba el juego”, dijo Hart. “No he jugado un partido de la NHL en mucho tiempo. Como dije, es un proceso y espero mejorar cada vez más”.
Cassidy dijo que se trata de que Hart siga adelante. Tendrá su oportunidad durante una próxima gira de cinco juegos contra los New Jersey Devils el viernes en Newark. Además, el partido del 11 de diciembre contra los Flyers en Filadelfia será televisado a nivel nacional por ESPN.
“Trabajó mucho para nosotros y para Henderson (AHL)”, dijo Cassidy. “Habrá algunos altibajos. Esta noche fue un alza. Pero probablemente habrá algunos bajos. Cuando eso suceda, simplemente tendrá que superarlo.
“Ya sea viernes o domingo (contra los New York Rangers), regresará y estará listo para ese juego, aprenderá de él y conocerá mejor a nuestro equipo.
“Una vez que sea miembro de Vegas Golden Knights, será miembro de Vegas Golden Knights. Le damos la bienvenida con los brazos abiertos y es un gran compañero de equipo y nos ayuda a ganar partidos y a encarrilar su carrera. No vamos a retroceder. Vamos a seguir adelante”.
