EVANSTON, Ill. — El entrenador en jefe asistente de Northwestern, Harlan Barnett, tiene una larga lista de apodos que usa cada vez que habla o habla sobre el safety Robert Fitzgerald.
Terminador. El mejor tackleador del mundo. Caras de los Diez Grandes. Borrador. General. ejemplo. Sr. Consistente.
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“Comenzaría a olvidar su nombre”, dijo Barnett.
Fitzgerald le dio a Barnett muchas razones para hablar sobre su gran temporada el viernes al mediodía cuando Northwestern se enfrente a Central Michigan en el GameAbove Sports Bowl de ESPN.
El junior de camiseta roja lideró al Big Ten con 68 tacleadas en solitario en el Ford Field de Detroit, ayudando a la defensa de los Wildcats a lograr un récord de 6-6 en la temporada regular. Ocupó el cuarto lugar en la liga con 109 tacleadas y también tuvo 6 1/2 tacleadas por pérdida, tres pases defendidos, una intercepción y un balón suelto recuperado.
“Está maximizando los dones, talentos y habilidades que el Señor le ha dado”, dijo Barnett. “Y no tiene días libres”.
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Fitzgerald fue nombrado All-Big Ten del segundo equipo por los entrenadores esta temporada después de tres años en Northwestern. Comenzó en el equipo de cazatalentos de los Wildcats, luego jugó principalmente en equipos especiales sus primeras dos temporadas antes de ganar finalmente más tiempo defensivo el año pasado.
A lo largo de la subida, estuvo concentrado en el proceso y determinó que cuando los Wildcats lo necesitaran, estaría listo.
“Hay que trabajar día tras día, sin importar cuánto tiempo lleve”, dijo Fitzgerald. “Pero eventualmente tu oportunidad llegará. Cuando llegue, sé que estoy listo basado en todo el trabajo que he hecho durante los últimos tres años, dentro y fuera del campo, en la sala de pesas, en la sala de entrenamiento, acondicionando mi cuerpo, estudiando el libro de jugadas, estudiando películas”.
El enfoque de Fitzgerald (y su comprensión del valor de cada día) se formó en parte antes de asistir a Northwestern. Durante su último año de escuela secundaria en Dallas, vio a su padre, Matthew, luchar contra la ELA, y los recuerdos de su padre moldearon la forma en que vive su vida hoy.
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en las gradas
La familia Fitzgerald envió carne italiana a Dallas para ver a los Chicago Bears jugar contra los Green Bay Packers. Fitzgerald y su hermana, Olivia, son fanáticos de los Packers porque su madre, Amy, es de Wisconsin. Matt creció apoyando a los Bears en el área de Wildwood/Edgebrook de Chicago.
“Él siempre decía que mi mamá nos lavó el cerebro a mí y a mi hermana para convertirnos en fanáticos de los Packers”, dijo Fitzgerald.
Fitzgerald dijo que a su padre le apasionaba el trabajo que hacía como ejecutivo de marketing. A mitad de su carrera, conoció a Mark Cuban en el gimnasio, se hizo amigo de él y se convirtió en vicepresidente senior de marketing y comunicaciones de los Mavericks, un trabajo que llevó a Fitzgerald a convertirse en el recogepelotas de los Mavericks y a conocer a Dirk Nowitzki cuando era niño.
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Matt podía iluminar una habitación y sentía pasión por su familia y amigos, cualidades que Fitzgerald aportó a sus relaciones.
Al ex safety de la Academia Loyola le encantaba el fútbol, una pasión que le transmitió a su hijo. Fitzgerald recuerda las innumerables horas que pasó viendo NFL Sunday Ticket en el sofá con su padre. Jugaban en el patio trasero, recreando series ganadoras del Super Bowl, corriendo por las bandas o jugando tackles en la línea de gol, un juego que a su madre no le gustaba.
Fitzgerald dijo que su padre fue la mayor influencia en su carrera futbolística y le dio todo lo que necesitaba para triunfar. Incluso después de que a Fitzgerald le diagnosticaran esclerosis lateral amiotrófica (ELA) el verano anterior a su último año en Jesuit College Prep, continuó animando a su hijo. Fitzgerald, safety y corredor de todo el estado esa temporada, miraba hacia las gradas y observaba a su padre.
“Yo diría: ‘Lo que sea que esté pasando, estoy cansado aquí, estoy agotado, todo lo que estoy pasando no es nada comparado con lo que él está pasando'”, dijo Fitzgerald. “Así que esa fue mi motivación en mi último año en la escuela secundaria y pude usarla como motivación para seguir adelante”.
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Fitzgerald, que no tiene conexión con el ex entrenador de los Wildcats, Pat Fitzgerald, eligió a Northwestern en parte debido a los vínculos de su padre con el área de Chicago. Su abuela todavía vivía en la casa donde creció Matt. La tía de Fitzgerald vive en Naperville. Los amigos de su padre estaban cerca viendo el partido.
Pero Matt no lo vio jugar para los Wildcats. Matt murió el 22 de julio de 2022, justo cuando Fitzgerald comenzaba el campamento de otoño en la Universidad Northwestern.
“Todo esto realmente cambió mi perspectiva de la vida”, dijo Fitzgerald. “Ya no doy por sentado cada día. Solo ver la forma en que lo maneja y la forma en que lo ataca, es sorprendente. Es sorprendente ver cuán fuerte ha sido mi mamá durante esta enfermedad. También es sorprendente cuántas personas se presentan para ayudar a mi familia. La comunidad realmente se presenta para ayudarnos”.
Cuando Fitzgerald piensa en cómo atravesó ese momento de su vida, adaptándose a una nueva escuela mientras perdía a su padre, dijo que su familia lo ayudó, especialmente su madre, quien fue “la piedra angular de todo”.
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Sus compañeros de equipo y entrenadores de Northwestern también ayudaron. Es más que simplemente hacerle saber que lo sienten o que están ahí para ayudarlo. A veces simplemente actúa con normalidad porque él también lo necesita.
“Mis compañeros de equipo realmente me apoyaron, eran como 110 hermanos que nunca tuve”, dijo.
“El tipo más malo que existe”
La primera temporada de Fitzgerald tampoco será fácil en la cancha, ya que se da cuenta de que jugará detrás de jugadores con años de experiencia.
Jugó 1-11 en el equipo de cazatalentos antes de conseguir algunas repeticiones en equipos especiales al final del año para lo que se convirtió en una temporada de camiseta roja. Pero cree que sus posibilidades mejorarán si sigue trabajando.
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En su segunda temporada, fue titular en tres equipos especiales y jugó en un tercero. En su tercer año, se abrió camino en la rotación defensiva e hizo algunas aperturas para los Wildcats.
Barnett se unió al personal de Braun antes de la temporada 2024 y vio a un jugador muy trabajador. Al final de esa temporada, le dijo a Fitzgerald que probablemente debería jugar más partidos como safety, un mensaje que vio generar confianza en Fitzgerald durante la temporada baja.
“Vi dureza”, dijo Barnett. “Vi una voluntad de mejorar. Vi a un tipo que era entrenable. Es uno de esos tipos que va a hacer exactamente lo que le dices. Se lo tomará en serio, te escuchará, lo aplicará. Eso es lo que quieres ver como entrenador”.
Barnett, quien jugó como back defensivo en Michigan State y en la NFL, siempre les decía a sus jugadores que debían creer que eran los mejores jugadores en el campo.
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Fitzgerald dijo que sabía que merecía el puesto de profundo titular después de registrar 13 tacleadas en el primer partido contra Tulane. Pero su confianza realmente despegó en el cuarto juego de la temporada contra UCLA, una victoria de Northwestern por 17-14 en la que Fitzgerald terminó con nueve tacleadas, incluida una tacleada para perder. Si falla una entrada, no entra en pánico. Se dijo a sí mismo que era el mejor jugador del campo.
“Luego empezó a jugar así: ‘Soy el tipo más malo aquí. Soy el tipo más malo en la cancha'”, dijo Barnett.
Fitzgerald hizo numerosos momentos destacados en la casi sorpresiva victoria de Northwestern sobre Michigan el 15 de noviembre en Wrigley Field. Terminó con 15 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, incluida una para pérdida, y eliminó al mariscal de campo Bryce Underwood en el último cuarto, pero Barnett estaba emocionado por el golpe al corredor de los Wolverines al final del último cuarto.
“Entró y golpeó a un corredor”, dijo Barnett. “Juego indirectamente a través de los jugadores. Entonces, oh, hombre, estoy tan emocionado… y no me gusta Michigan, así que eso se suma a eso”.
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Fitzgerald tendrá una oportunidad más de jugar esta temporada el viernes contra Central Michigan. Dijo que los Wildcats esperan terminar con un récord ganador, que sus mayores se desempeñen bien y generar algo de impulso para la próxima temporada.
Barnett dijo que Fitzgerald continuará mejorando su velocidad y cambio de dirección esta temporada baja, perfeccionará sus ya sólidas habilidades con el balón y mejorará su “visión y penetración” en los pases del mariscal de campo.
Espera poder seguir desarrollando también sus habilidades de liderazgo. Fitzgerald se dirigió al equipo antes del partido de Tulane para animar a sus compañeros y dijo que está trabajando para convertirse en un líder más vocal, lo que es algo natural después de sentir que se ha ganado el honor.
Esa hazaña ha llegado esta temporada. A principios de este año, el entrenador de Northwestern, David Braun, dijo que Fitzgerald debería estar orgulloso de su comportamiento y consistencia en su juego, y agregó que “no hay nadie en este programa que encarne nuestros valores mejor que ese joven”.
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Fitzgerald pensó en lo que su padre pensaría de esta gran temporada y supo que se deleitaría con ella.
“Se va a comer la temporada”, dijo Fitzgerald. “Le encantaría verme. Sé que está mirando, pero le encantaría verme en las gradas, como cuando jugaba en la escuela secundaria”.
