Nueva York, 24 de octubre de 2025 – Apenas unos días después de la temporada 2025-26, las autoridades federales anunciaron el arresto de más de 30 personas, incluidas figuras prominentes de la liga, en relación con dos esquemas interconectados que involucran apuestas deportivas ilegales y juegos de póquer clandestinos manipulados. La acusación formal revelada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York descubre una vasta empresa criminal que supuestamente fue apoyada por miembros de las famosas familias del crimen organizado del hampa de Nueva York, incluidos los sindicatos criminales Bonanno, Gambino, Genovese y Lucchesi. Los acusados incluyen al entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, miembro del Salón de la Fama y ex Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, Chauncey Billups, el guardia del Miami Heat, Terry Rozier, y el ex jugador y entrenador asistente de la NBA, Damon Jones.
La investigación de varios años del FBI, denominada “Operación Escalera Real”, culminó el jueves 23 de octubre con arrestos coordinados en 11 estados. Los funcionarios calificaron la operación como una “represión histórica” que descubrió un fraude “increíble” por valor de decenas de millones de dólares. “Esta es la saga del uso de información privilegiada en la NBA”, declaró el director del FBI, Kash Patel, en una conferencia de prensa en Brooklyn, acompañado por el fiscal federal Joseph Nocella Jr. y la comisionada de policía de Nueva York, Jessica Tisch. La investigación descubrió métodos sofisticados para arreglar juegos, incluido el uso de información no pública sobre daños para influir en las apuestas de apoyo y dispositivos de trampa de alta tecnología en torneos de póquer ilegales.
Escándalo de juegos de azar propietarios: información privilegiada y daños falsificados
Una acusación se centra en una conspiración para manipular el resultado de los partidos de la NBA mediante apuestas de utilería (apostar sobre estadísticas específicas de jugadores como puntos, rebotes o asistencias). Los fiscales alegan que los acusados utilizaron relaciones personales con jugadores y entrenadores actuales y anteriores de la NBA para obtener detalles confidenciales, incluidos informes médicos previos al lanzamiento y decisiones de alineación, y luego los vendieron a casas de apuestas para obtener una participación en las ganancias o una tarifa fija de hasta 100.000 dólares por partido.
El plan implica al menos siete juegos desde diciembre de 2022 hasta marzo de 2024, en los que participarán equipos como Charlotte Hornets, Los Angeles Lakers, Portland Trail Blazers, Orlando Magic, Milwaukee Bucks, Oklahoma City Thunder y Toronto Raptors. Los ejemplos clave citados en la acusación incluyen:
- Juegos de los Hornets en marzo de 2023: Terry Rozier, que jugaba para los Hornets en ese momento, supuestamente informó a los co-conspiradores que se retiraría antes de tiempo debido a una lesión inventada, lo que generó 200.000 dólares en apuestas “menos” sobre su actuación. Rozier, de 31 años, conocido como “Terrible Terry”, enfrenta cargos de conspiración para fraude electrónico y conspiración para lavado de dinero.
- Secretos internos de los Lakers: Damon Jones, de 49 años, quien se desempeña como entrenador asistente no oficial con los Lakers durante la temporada 2022-23, supuestamente filtró actualizaciones no reveladas sobre lesiones de estrellas como LeBron James y Anthony Davis, permitiendo apostar en los juegos afectados.
- Estrategia de descanso de los Trail Blazers: Un cómplice anónimo mencionado en los documentos judiciales es un residente de Oregón que jugó en la NBA de 1997 a 2014 y ha sido entrenador desde 2021, lo que coincide con el perfil de Billups. Le reveló al acusado la decisión del equipo de dar descanso a los jugadores clave antes del partido del 24 de marzo de 2023.
Seis acusados, incluidos Rozier, Jones y sus asociados Eric “Spook” Ernest, Marvis “Wiz” Fairley, Sean “Sugar” Hunnam y De Niro “Nile” Rust, enfrentan hasta 20 años de prisión por cargos de conspiración. El grupo supuestamente lavó dinero a través de transferencias de efectivo, aplicaciones entre pares y cuentas falsas para evadir la detección de casas de apuestas legales como DraftKings y FanDuel.
El caso se basa en una suspensión de por vida desde 2024 para el ex centro de los Raptors, Jontay Porter, quien se declaró culpable de manipulación similar de apuestas autooperadas. Los fiscales señalaron que Porter, que tenía deudas de juego, fue amenazado con obligarlo a participar, destacando el trasfondo violento de la operación.
Un imperio del póquer amañado: trampas de alta tecnología y acoso a celebridades
La segunda acusación se dirige a una red clandestina de juegos de póquer a nivel nacional que opera desde abril de 2019 y que supuestamente defraudó a las víctimas por al menos $7 millones. Respaldado por 13 miembros y asociados de las familias de la mafia antes mencionadas, el plan utilizó tecnología de trampa avanzada para atraer a los grandes apostadores conocidos como “peces” para que organizaran lujosas fiestas en Manhattan, Las Vegas, Miami y los Hamptons.
Los fiscales detallaron una variedad de equipos: mesas equipadas con rayos X para escanear naipes ocultos, un barajador modificado que transmitía datos de forma inalámbrica a un “mariscal de campo” fuera del campo, naipes marcados legibles a través de una lente especial y cámaras ocultas en bandejas de fichas. Los juegos están manipulados para garantizar que el casino gane y las pérdidas se fuerzan mediante chantaje, amenazas e intimidación física. Según se informa, una víctima perdió 1,8 millones de dólares en una noche.
Para atraer a participantes adinerados, los organizadores utilizan “tarjetas de visita”: celebridades de alto perfil para otorgar legitimidad. Se dice que Billups y Jones son exjugadores de la NBA a quienes se les pagó generosamente por participar en los juegos y atrajeron a muchos fanáticos deslumbrados. Los documentos judiciales citan ejemplos como el de Billups que recibió una transferencia bancaria de 50.000 dólares después de un partido en 2020, mientras que Jones pidió 10.000 dólares por adelantado, diciendo que tenía una “necesidad desesperada de tomar medidas”. Billups, de 49 años, quien ganó el MVP de las Finales de 2004 con los Detroit Pistons, enfrenta los mismos cargos de conspiración en el caso de apuestas, aunque su supuesta participación es anterior a su mandato con los Trail Blazers.
Treinta y un acusados, incluido el socio de Bonanno, John Aiello, y el ejecutor de Gambino, Angelo Ruggiero Jr., fueron acusados de extorsión, robo y juego ilegal, entre otros delitos. El subdirector del FBI, Christopher Raia, dijo que la expansión del papel de la mafia para brindar seguridad y lavar ganancias a través de criptomonedas marcó la “evolución moderna” del crimen organizado.
La NBA respondió rápidamente colocando a Billups y Rozier en licencia administrativa indefinida en espera de revisión de la acusación. “Nos tomamos muy en serio estas acusaciones y la integridad del juego sigue siendo nuestra principal prioridad”, dijo la liga. Portland ascendió al entrenador asistente Thiago Splitter a entrenador en jefe interino y canceló las prácticas en medio del caos. El Miami Heat preguntó a la NBA y los Trail Blazers ofrecieron su total cooperación.
La Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA) hizo hincapié en el debido proceso: “La integridad del juego es de suma importancia para los jugadores de la NBA, pero también lo es la presunción de inocencia”. Los entrenadores, incluidos Steve Kerr de los Golden State Warriors y el analista de TNT Charles Barkley, expresaron su sorpresa, Kerr lo calificó como un “día oscuro” y Barkley denunció “corrupción” en la nueva asociación de la liga con el gigante de las apuestas.
El equipo legal montó una vigorosa defensa. El abogado de Rozier, James Trusty, acusó a los fiscales de confiar en “fuentes extremadamente increíbles” y señaló la aprobación previa de su cliente por parte de la NBA. El abogado de Billups, Chris Haywood, lo describió como “un hombre íntegro” que nunca arriesgaría su legado del Salón de la Fama. Un representante de Jones no estuvo disponible para hacer comentarios.
Implicaciones más amplias para las apuestas deportivas y la integridad de la liga
El escándalo se produce en medio de una explosión de apuestas deportivas legalizadas en la NBA, en la que se han apostado más de 150 mil millones de dólares anualmente en los EE. UU. tras un fallo de la Corte Suprema de 2018. La asociación de la liga con DraftKings y FanDuel, parte de un acuerdo de medios de 76 mil millones de dólares, integra los juegos de azar en las transmisiones, lo que plantea cuestiones éticas. Brian Windhorst de ESPN advirtió que “la confianza se verá erosionada”, mientras que el profesor de derecho de Harvard, Michael McCann, predijo que los protocolos en torno a la notificación de lesiones y los contactos internos serán más estrictos.
Los funcionarios del FBI insinuaron que hay una investigación en curso, que incluye posibles conexiones con el baloncesto universitario, sugiriendo que podría ser “sólo la punta del iceberg”. Mientras la liga atraviesa el caos en su primer partido de temporada (con los Nuggets y otros equipos jugando esta noche bajo un intenso escrutinio), los arrestos subrayan los peligros de los deportes profesionales entrelazados con la industria del juego de 10 mil millones de dólares. Las víctimas, muchas de las cuales son personas adineradas, pueden presentar demandas civiles, amplificando aún más el impacto económico.
Las acusaciones son un claro recordatorio: en el mundo de las apuestas de alto riesgo de la NBA, los casinos (ya sean casas de apuestas deportivas o mesas respaldadas por la mafia) siempre ganan hasta que el FBI juega su última mano.
