El programa de fútbol americano de James Madison Duke no es ajeno a la atmósfera de los playoffs. JMU se clasificó para los playoffs de la FCS cada temporada desde 2014-21, alcanzó tres juegos de campeonato nacional y ganó un juego, convirtiéndose en uno de los cabezas de serie azules de la liga.
Pero James Madison imaginó el éxito más allá del Campeonato FCS. Duke se esfuerza por competir por un campeonato nacional al más alto nivel. Por lo tanto, en 2022, el programa se actualizó a FBS. En solo cuatro temporadas, esta visión se hizo realidad a 2.800 millas al noroeste de Harrisonburg, Virginia.
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James Madison hizo historia al convertirse en el primer equipo Sun Belt en sus 12 años de historia en competir en el College Football Playoff, superando las probabilidades y poniendo el signo de exclamación a una temporada de ensueño. Sin embargo, la carrera de Duke en los playoffs duró poco, ya que el campeón del Sun Belt fue eliminado por Oregon State 51-34 en un ambiente hostil.
“Pensé que nuestros muchachos jugaron duro todo el juego pero nunca llegaron a ninguna parte”, dijo el entrenador en jefe de James Madison, Bob Chesney. “El fútbol complementario que hemos estado jugando todo el año realmente no apareció. Hubo prisas en ataque, hubo algo en defensa, hubo en equipos especiales, y obviamente hubo momentos realmente malos en todos los lados del balón. Necesitamos jugar fútbol de élite. Necesitamos jugar nuestro mejor fútbol durante todo el año. Necesitamos encajar bien con ellos y jugar un estilo agresivo. La falta de fútbol complementario es lo que realmente nos molestó hoy”.
En la primera parte, los dos equipos se enfrentaron por primera vez y el marcador estaba desequilibrado. Oregon State anotó un touchdown en cada una de sus primeras cinco posesiones, y James Madison no pudo seguir el ritmo, ya que la ofensiva anotadora del top 10 de Duke nunca llegó a la zona de anotación en los primeros 30 minutos. El pateador de JMU, Morgan Suárez, abrió el marcador con un gol de campo y luego agregó otro en los últimos segundos del segundo cuarto mientras JMU perdía 34-6 en el entretiempo.
“Sabes, desde el principio, (James Madison) empacó una caja allí”, dijo el entrenador en jefe de Oregon State, Dan Lanning. “Pudimos llevar el balón al perímetro. Pudimos hacer tiros donde pensábamos que podíamos ganar. Ya sabes, hicimos contacto en un par de esas áreas”.
La serie de touchdown de Oregon State fracasó en la segunda mitad cuando los desvalidos de Harrisonburg pudieron forzar despejes y pérdidas de balón. Duke superó a los Ducks 28-17 en los últimos 30 minutos, pero una ventaja de cuatro touchdowns creada en la primera mitad permitió a Oregon avanzar. A pesar de la derrota, James Madison logró 509 yardas (frente a 514 de Oregon State) y 34 anotaciones, y ningún otro oponente logró más de 382 yardas o 30 anotaciones contra una defensa de la que Oregon State se ha enorgullecido durante toda la temporada.
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“Cruzas el patio, del 509 al 514, y revisas algunas de las otras cosas allí, y estamos literalmente con ellos”, dijo Chesney. “Pero creo que, en lo que respecta al marcador en sí, cada vez que llegamos allí, nos disparamos en el pie. Si no hubiéramos hecho eso, si no hubiéramos terminado con 13 penales, ¿habría sido un juego diferente? Tal vez. Pero al mismo tiempo, es una ofensiva difícil de detener. Creo que a muchos equipos en todo el país les cuesta detenerla. Pero pensé que mantuvimos nuestra ofensiva”.
Los talentos de los puestos de habilidad están plenamente demostrados en Eugene. En el lado ganador, el mariscal de campo de Oregon, Dante Moore, brilló en su primer inicio de postemporada con 313 yardas aéreas y cuatro touchdowns (Malik Benson tuvo dos), mientras que los estudiantes de primer año Jordon Davison y Dierre Hill Jr. lideraron el camino con 16 acarreos para 166 yardas combinadas. El mariscal de campo campeón del Sun Belt, Alonza Barnett III, lanzó para 273 yardas y dos touchdowns, mientras que el explosivo back Wayne Knight tuvo 110 yardas en la derrota.
“Desde mi perspectiva, pensé que tuvimos un enfrentamiento realmente bueno contra esos muchachos”, dijo el receptor abierto de James Madison, Nick DeGennaro. “Pensé que teníamos un programa realmente bueno. Pensé que los atletas de nuestro cuerpo de receptores hicieron un trabajo realmente bueno, no solo yo sino un grupo de muchachos que hicieron muchas jugadas realmente buenas. Pensé que pudimos seguirles el ritmo. Gracias a ellos, pero también tienen algunos buenos atletas. Desde un punto de vista competitivo, en el límite, emparejamos muy bien y creo que eso lo demostró, pero espero que termine un poco diferente”.
JMU analiza este juego cuidadosamente con un microscopio en mente, considerando que es un programa de FBS relativamente nuevo y el primer equipo Sun Belt en llegar al gran escenario del College Football Playoff. Duke está a sólo 17 puntos de Oregon, que supera a sus oponentes de FBS por una media de más de 20 puntos. El mariscal de campo de Oregon State, Dante Moore, habla sobre el valor de James Madison en el campo de 12 equipos de la CFP, donde Duke califica automáticamente como uno de los cinco mejores campeones de la conferencia.
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“Quiero honrar a JMU”, dijo Moore en sus palabras de apertura. “Tienen un gran cuerpo técnico y grandes jugadores. Luchan duro y merecen ser uno de los 12 equipos”.
Oregon State (12-1, 8-1 Big Ten) avanza al Orange Bowl, donde los Ducks se enfrentan al campeón del Big 12, Texas Tech, en el Hard Rock Stadium. Después de la derrota del año pasado en el Rose Bowl, Dan Lanning y los Ducks respondieron con su primera victoria en los playoffs desde 2014. Aun así, el entrenador en jefe de cuarto año cree que su equipo es capaz de jugar al siguiente nivel y continuar en la búsqueda de su primer campeonato nacional.
“No creo que hayamos actuado a la altura de nuestros estándares en absoluto”, dijo Lanning. “Es un crédito para la Universidad de Johannesburgo que solucionaron algunos problemas en el entretiempo en lugar de que no pudiéramos jugar de la manera que necesitábamos en la recta final. Sabes, creo que nuestro equipo se da cuenta de que este es un momento de crecimiento para nosotros y una oportunidad para continuar mejorando y mejorando, pero vamos a jugar un mejor fútbol para que podamos lograr nuestros objetivos cuando todo esté dicho y hecho”.
James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) vio desaparecer simultáneamente su racha de 11 victorias consecutivas y su temporada de cuento de hadas en el noroeste del Pacífico el sábado por la noche. El entrenador en jefe Bob Chesney dirigió el último partido de su mandato de dos años y ahora hará la transición a un nuevo rol en UCLA. Pero antes de subirse al avión a Hollywood, Chesney reconoció los logros de este equipo histórico que estableció nuevos estándares y trajo emoción sin precedentes al fútbol americano de JMU.
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“Me paré en la zona de anotación y me aseguré de darle un abrazo a cada niño del equipo cuando salían del campo”, dijo Chesney. “Les dije que estuvieran orgullosos de lo que habían hecho durante todo el año. Por más decepcionantes que sean hoy y esta noche, estén muy, muy orgullosos de lo que lograron durante todo el año”.
