ALBANY, Nueva York – Los Buffalo Bills describen los playoffs, que comienzan el domingo, como el fin de una era. Esta es la última temporada del equipo en el estadio que ha considerado su hogar desde 1973: en septiembre se inaugurará una nueva instalación de 2.200 millones de dólares.
La apertura garantiza que algunos de los programas de televisión más vistos en las semanas previas a las elecciones de noviembre contarán con una programación aduladora de comentaristas nacionales sobre un proyecto que a menudo ha estado en el centro de la política de Nueva York en los últimos años. Pocas personas están más emocionadas por la inauguración que el fanático más famoso de los Bills del estado.
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“En realidad, es popular en todo el estado en este momento”, dijo el gobernador Casey Hochul el domingo antes de Navidad mientras veía a Buffalo jugar contra los Cleveland Browns en McGill en Albany.
“Es increíble. La gente está muy emocionada. Oh, vamos, basta, maldita sea”, dijo mientras Cleveland terminaba una carrera de 40 yardas. “Es alrededor del 75 por ciento; algunos dicen que incluso se hizo un poco antes. La mayoría de los asientos están allí y ahora están trabajando en la tecnología. Así que realmente estamos avanzando”.
Ningún funcionario electo de Nueva York ha estado más estrechamente vinculado a una franquicia deportiva que Hochul desde los días de Rudy Giuliani en el Yankee Stadium. Hochul ha puesto a los fanáticos de los Bills en el centro de su imagen pública, incluso llevando a figuras del estado, incluyendo a Zohran Mamdani y al defensor público Jumaane Williams, a un bar de seguidores de los Bills en Queens el domingo antes de que Mamdani fuera elegido alcalde.
Sin embargo, nada llamó más la atención durante su mandato que el estadio. Negoció un acuerdo que involucraba 600 millones de dólares en fondos estatales y 250 millones de dólares en fondos del condado de Erie, dejando a cualquiera que solicitara un presupuesto de 850 millones de dólares preguntándose por qué los equipos de la NFL deberían recibir el dinero pero no pueden.
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“Los propietarios me dijeron que si yo no hubiera intervenido, los Bills habrían sido muy cortejados por otras ciudades”, dijo en defensa del trato. “Por eso sabía que tenía que conseguir un buen acuerdo para Nueva York a toda costa, pero también asegurarme de mantener la factura aquí, que es el compromiso de 30 años que asumimos”.
“Esta es una negociación difícil”, dijo, señalando un lenguaje que garantiza que los contribuyentes no paguen la factura de los sobrecostos. Desde 2021, estos gastos excesivos han alcanzado casi mil millones de dólares debido a la inflación.
El acuerdo fue criticado en ese momento como la mayor contribución de los contribuyentes en la historia de la NFL. Pero los $600 millones en financiación estatal parecen un descuento en comparación con los acuerdos realizados desde entonces. Tennessee anunció un nuevo acuerdo para el estadio en 2023 en el que los contribuyentes recogerían 1.300 millones de dólares del proyecto de 2.100 millones de dólares y pagarían 1.100 millones de dólares adicionales en intereses. Los residentes de DC pagan mil millones de dólares por el nuevo estadio de Commander. Kansas anunció el mes pasado un plan para construir un nuevo estadio de 3.000 millones de dólares a un costo de 2.400 millones de dólares para atraer a los Chiefs de Missouri.
“Vamos a recuperar nuestros costos”, dijo Hochul.
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Las estimaciones iniciales eran que el impuesto sobre la renta sobre los salarios de los jugadores cubriría las contribuciones estatales dentro de 17 años, pero un aumento en el tope salarial significa que esto sucederá ahora antes. “Es un trato realmente bueno en este momento”, dijo.
Los oponentes de Hochul de izquierda y derecha también atacaron el acuerdo, calificándolo de evidencia de posible corrupción. Su esposo, el ex fiscal federal Bill Hochul, trabajaba para la empresa de franquicia Delaware North en el momento del anuncio. La empresa tiene el contrato de alimentación para el estadio existente y hubo acusaciones de que mudarse al otro lado de la calle a unas instalaciones más pequeñas pero mejores enriquecería a su empleador.
Pero resultó que el acuerdo en realidad resultó en que Delaware Northern perdiera un contrato de décadas de antigüedad y los ataques desaparecieron silenciosamente.
Está lejos de ser la primera gobernadora que se asocia con un equipo. Después de que los Jets abandonaron el Shea Stadium por Nueva Jersey, Mario Como, nativo de Queens, vio al equipo como el único equipo de la NFL de Nueva York, incluso estuvo junto a Scott Norwood de Buffalo en el mitin de consolación de la ciudad después del infame despeje de Norwood.
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Décadas más tarde, los partidarios del hijo de Cuomo publicaron anuncios en Buffalo criticando a su oponente republicano, Rob Astorino, por su pecado irreparable como fanático de los Miami Dolphins. El ejecutivo del condado de Nassau, Bruce Blakeman, el probable candidato republicano este año, no se está abriendo a los mismos ataques: uno de sus primeros viajes al norte como candidato fue una visita a un estadio para una fiesta la semana pasada.
Sin embargo, no hay duda de que Hochul tiene una conexión más profunda con el equipo, ya que es la primera gobernadora del oeste de Nueva York desde que Rochester Jefferson se convirtió en el equipo de fútbol profesional con más historia de la región.
Su incursión inicial en la política estuvo motivada por cuestiones de desarrollo en Hamburgo, donde creció cerca de las casas de jugadores como OJ Simpson y Jack Kemp.
Ahora está apoyando los problemas de desarrollo y zonificación en Orchard Park, la ciudad vecina.
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“Esta vez existe la oportunidad de construir más alrededor del estadio”, dijo. “Construir más hoteles y restaurantes, como lo han hecho en otras comunidades donde hay un estadio que no está en el centro de la ciudad; el área en la que se encuentra debería ser próspera y crecer”.
Existe un escenario en el que el Juego de Campeonato de la AFC podría jugarse en Buffalo, pero es muy probable que se realice otro juego en el estadio actual. Por supuesto, los fanáticos de los Bills, conocidos a nivel nacional por su disposición a voltear las mesas plegables durante los momentos de celebración, estarían eufóricos con una victoria en el Super Bowl, incluso si está por llegar.
Si eso sucede, ¿Hochul se unirá a la multitud del oeste de Nueva York para saltar sobre las mesas en celebración?
“Sí”, dijo ella. “No sé si me va a arder algo. Voy a tener que repensarlo, pero haré lo mejor que pueda. Si ganan el Super Bowl, haré lo que sea necesario”.
