Nueva Inglaterra sobrevivió a una tormenta de nieve y el mariscal de campo de segundo año, Drake Maye, hizo suficientes jugadas con los pies para enviar a los Patriots de regreso al Super Bowl con una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC el domingo.
Maye logró una ganancia de siete yardas en tercera oportunidad con menos de dos minutos por jugar, lo que desató una celebración con una bola de nieve para enviar a los Patriots al Super Bowl LX.
Nueva Inglaterra es el primer equipo en terminar una temporada con marca de 9-0 como visitante. Los Patriots tuvieron marca de 8-0 en partidos fuera de casa de temporada regular bajo el entrenador de primer año Mike Vrabel, quien va a Santa Clara con la oportunidad de convertirse en el primero en ganar un Super Bowl como jugador y entrenador con la misma franquicia.
El esquinero de los Patriots, Christian González, interceptó un pase flotante de Jarrett Stidham en un intento de tiro vertical a Marvin Mims con 2:11 en el reloj mientras Denver luchaba por mover el balón en medio de una intensa nieve en la segunda mitad.
Stidham, empujado al Campeonato de la AFC debido a una lesión de tobillo de Bo Nix que puso fin a su temporada, inició el primer partido de playoffs de su carrera y los Broncos anotaron primero, pero generaron sólo 181 yardas de ofensiva total. Los Patriots lo capturaron tres veces. Stidham falló un balón suelto y fue interceptado.
Maye corrió para 65 yardas y un touchdown y completó 10 de 21 para 86 yardas y fue capturada cinco veces.
Con 10 minutos restantes en el juego, los Broncos consiguieron su primer primer intento de la segunda mitad. Denver sólo realizó cinco jugadas en el tercer cuarto.
El pateador de despeje Jeremy Crawshaw le dio a la ofensiva una asistencia con la posición de campo, inmovilizando a Nueva Inglaterra en sus propios ocho con 8:10 restantes. Un triple de los Patriots llevó a la ofensiva de los Broncos campo abajo después de un despeje corto para iniciar una serie en la yarda 33 de New England. Stidham se apresuró a lograr un tercer intento para preparar un gol de campo de 46 yardas, pero Leonard Taylor, activado desde el equipo de práctica el sábado por la noche, bloqueó parcialmente el intento de Wil Lutz de preservar una ventaja de tres puntos de los Patriots.
Después del medio tiempo, las ráfagas se intensificaron y convirtieron el campo en un escenario de tormenta invernal en el tercer cuarto. Al abrir la segunda mitad con casi 10 minutos de posesión, los Patriots avanzaron dentro de la 10 de Denver en una conversión de cuarta oportunidad, pero lograron sólo un gol de campo de 23 yardas para tomar ventaja de 10-7. El novato de los Patriots, Andy Borregales, falló patadas al final de la mitad y, debido a la nieve, también en el tercer cuarto.
Los Patriots perdían 7-0, pero obligaron a Stidham a devolver el balón a Nueva Inglaterra. Maye empató el juego a 7 con 2:10 restantes antes de la mitad. Superó la advertencia de dos minutos con un pase completo de seis yardas y luego empató el juego con una carrera de 6 yardas, siguiendo al centro Garrett Bradbury en una bandeja.
La jugada se produjo segundos después de que New England interceptara el pase inverso de Stidham, y finalmente falló correctamente en un balón suelto, pero primero pidió un rodado intencional y un pase incompleto, en la yarda 12 de Denver.
Los Patriots parecieron empatar el juego en el marcador defensivo, pero los árbitros descartaron el balón en la recuperación del despeje donde Elijah Ponder lo recogió para Nueva Inglaterra. El extraño movimiento estuvo condenado desde el principio. Stidham esquivó la presión casi 20 yardas antes de entrar en pánico e intentar lanzar el pase fuera de los límites y empujar el balón hacia su izquierda con ambas manos. Al apoyador de los Patriots, Christian Elliss, se le atribuyó un balón suelto forzado. El juez de línea detuvo la jugada con un castigo intencional antes de la discusión en el campo por parte del equipo.
Denver dejó pasar un intento de gol de campo de 32 yardas y una posible ventaja de 10-0 para intentar un pase en cuarta oportunidad, que quedó incompleto en la marca de 9:22 del segundo cuarto.
Lutz falló un intento de 54 yardas hacia la derecha para darle tiempo a los Patriots para preparar el intento de gol de campo de 63 yardas de Borregales que fue corto y desviado por la izquierda. Borregales anotó un gol de 61 yardas en los calentamientos previos al juego.
Sutton tuvo una carrera de touchdown de 6 yardas en el primer cuarto para abrir el marcador. Stidham fingió un traspaso y rodó hacia él inmediatamente desde la defensa, golpeando tranquilamente a Sutton en la esquina trasera derecha de la zona de anotación para una ventaja de 7-0. Ese marcador fue creado por un pase completo de 52 yardas de Stidham a Mims.
–Medios a nivel de campo
