Tal vez no sea necesario darle un suero de la verdad al comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, y a sus 30 jefes para que admitan que el escenario de sus sueños es algún día dirigir su deporte como Gary Bettman dirige la NHL.
Bettman, por supuesto, se ganó su querido salario máximo recortando jugadores durante toda la temporada 2004-05 y rompiendo el sindicato. Por diversión, lo hizo allá por la 2012-13, cuando se salvó en el último segundo una temporada de 48 partidos. Los dos últimos convenios colectivos se negociaron sin cierre, porque cuando no hay un puesto desde el que los empleados puedan negociar, no hay necesidad de negociar realmente. ¿No es eso (Norte)América?
Ha reducido la cantidad máxima que los jugadores pueden ganar (lo siento, “requisito de certeza de costos”). Los jugadores mejor pagados durante la temporada 2003-04 fueron Peter Forsberg y Jaromir Jagr, quienes ganaron 11 millones de dólares cada uno. Eso es más de $ 19 millones en dinero de 2026, o más de $ 3 millones más de lo que el centro de los Edmonton Oilers, Leon Draisaitl, está recibiendo como el jugador mejor pagado de la NHL esta temporada.
Cada franquicia vale ahora al menos mil millones de dólares. Las tarifas de expansión han aumentado de 80 millones de dólares para los Columbus Blue Jackets y Minnesota Wild a principios de siglo, a 500 millones de dólares para los Vegas Golden Knights en 2017, a 650 millones de dólares para el Seattle Kraken en 2021, a 2 mil millones de dólares si la liga se expande a 33 o 34 equipos. (Alerta de spoiler: la liga se expandirá a 33, 34 o 36 equipos).
Con Manfred hablando sobre la expansión a 32 equipos cuando se alcance el próximo convenio colectivo (¡no contengas la respiración!)
La economía favorable a los propietarios también se ha trasladado al calendario de agencia libre y a la fecha límite de cambios, los dos eventos fuera del juego más populares en cualquier deporte. Un límite que elimina a cualquier equipo oscuro que quiera ofertar por el estadio crea un mercado condensado y crea un frenesí de firmas porque nadie quiere quedarse sin una silla cuando la música se detiene.
Cincuenta y cinco jugadores firmaron acuerdos como agentes libres en la NHL entre el 1 y el 3 de julio del año pasado, incluidos 52 jugadores en los primeros dos días. Nadie se quedó esperando en vísperas del campo de entrenamiento para ver a Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund o Nikolai Ehlers fichar a alguien.
Gracias a Manfred y los propietarios que crearon un problema que sólo podría resolverse a través de un sistema económico diferente, el béisbol ha contratado a 51 agentes libres este invierno, una cifra que incluye a ocho jugadores que jugaron en el extranjero la temporada pasada. Jugadores como Luis Arráez, Eugenio Suárez, Framber Valdez y los futuros miembros del Salón de la Fama Max Scherzer y Justin Verlander no firmaron, lo que recuerda los inviernos recientes en los que Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa y Carlos Rodón permanecieron en el mercado hasta enero, febrero o incluso marzo.
El mercado comercial de la NHL también experimentó un repunte significativo antes de la fecha límite del 6 de marzo. Gran parte de esto se debe al próximo receso olímpico de tres semanas, que está obligando a los equipos a evaluarse a sí mismos de manera más honesta de lo que lo harían de otra manera, especialmente con carreras de clasificación tan escasas y un conjunto claro de vendedores.
Gracias al costo comprobado del tope salarial, los equipos no tienen que perseguir largos puestos en los playoffs con la esperanza de obtener unos dólares extra en las fechas de los playoffs en casa. Como resultado, los Vancouver Canucks han estado subastando baratos durante meses, mientras que los New York Rangers, Calgary Flames, New Jersey Devils y Columbus Blue Jackets se han reestructurado o reconstruido.
Puede que este no haya sido un gran año para los partidarios del “tope salarial igual a la par”, pero el hockey se encuentra, no obstante, en medio de un período de seis semanas en el que los fanáticos hablan sobre los intercambios que se han producido y los que podrían suceder, todo mientras observan a los mejores jugadores del mundo enfrentarse en los Juegos Olímpicos.
Hablando de los Juegos Olímpicos, este parece ser otro sueño alcanzable para Manfred y sus copresidentes. Los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 están programados para celebrarse en Los Ángeles, y Manfred espera que él y el sindicato de jugadores puedan llegar a un acuerdo que permita la participación de los mejores jugadores.
Quizás esta temporada de la NHL ofrezca un vistazo de lo que la Major League Baseball podría ofrecer en 2028: un receso olímpico extendido a mitad de temporada, una avalancha de cambios previos y una Hot Stove League que es algo más que helada, todo con un pago de expansión de mil millones de dólares en el horizonte.
Todo lo que Manfred y sus compañeros de equipo tienen que hacer para llegar allí es hacer lo que Bettman ya ha hecho.
