Aaron Rodgers ha sido capturado más veces que cualquier jugador en la historia de la NFL: 596 veces hasta el domingo. Pero el domingo, estaba decidido a no ser víctima de una captura específica y notable de un apoyador muy conocido, Myles Garrett, quien quedó a sólo una captura del récord de una temporada.
Rodgers evitó convertirse en un trofeo de Garrett, pero eso era todo lo que los Steelers tenían que perder en una apretada y sucia derrota por 13-6 ante los Browns. La derrota le negó a Pittsburgh su primer título divisional desde 2020 y preparó una batalla de todo o nada en la AFC Norte con Baltimore en la Semana 18.
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Desde la perspectiva de Cleveland, la búsqueda de Garrett del récord de capturas es el único elemento verdaderamente convincente de la última rivalidad en Turnpike. Sí, Cleveland ha tenido un gran éxito en casa contra Pittsburgh recientemente (los Browns tienen marca de 5-1-1 contra los Steelers en sus últimos siete partidos en casa), pero la temporada de los Browns terminó hace unas semanas. El partido del domingo trata sobre Garrett y el orgullo, y otra mirada al mariscal de campo Shaddell Sanders.
Los Steelers tienen más en juego (específicamente un título divisional) y están más que felices de aprovechar la incertidumbre y la mala toma de decisiones de Sanders. Si bien Sanders lanzó bien el balón en malas condiciones al principio del juego para darle a Cleveland una ventaja de 10-0, los Steelers sofocaron la ofensiva posterior con dos malas intercepciones de pase.
El problema de Pittsburgh es la incapacidad de Rodgers y los Steelers para sacar provecho de las lesiones autoinfligidas de los Browns. En los primeros tres cuartos, los Steelers sólo pudieron anotar dos tiros de campo. Las dos intercepciones de Sanders llevaron a cero puntos para Pittsburgh. Contra la defensa de pase líder de la liga de Cleveland, Rodgers se limitó a 168 yardas, 58 de las cuales llegaron en una ofensiva tardía y desesperada mientras los Browns forzaban el juego terrestre de los Steelers hacia el césped.
Abajo cuatro puntos con 2:16 restantes en el juego, los Steelers pasaron a la ofensiva, que es, en teoría, la razón por la que trajeron a Rodgers a Pittsburgh. Después de todo, el hombre lo ha logrado en el último minuto muchas veces en su carrera. Pero Rodgers no lució cómodo en el bolsillo en su primer intento de una ofensiva ganadora, incompletando cuatro pases consecutivos y perdiendo el balón en los intentos.
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Cleveland convirtió un campo corto en un gol de campo, lo que obligó a Rodgers a correr a lo largo de la cancha para empatar el juego en 1:40. En este sprint final, Rodgers finalmente lució como el Rodgers que siempre había sido antes, conduciendo desde Pittsburgh hasta la yarda 10 de Cleveland con 32 segundos restantes en el juego. Pero con tanto el juego como el título divisional en juego, los Steelers no pudieron cerrar el trato.
Rodgers completó 21 de 39 para 168 yardas ese día. Mientras tanto, Sanders completó 17 de 23 para 186 yardas, un touchdown y dos intercepciones.
Pittsburgh debe recibir a Baltimore la próxima semana con el título de la AFC Norte en juego.
