70 años después, el atleta olímpico de Utah recuerda a Cortina

En su mente, la escena en el pueblo de esquí de Cortina d’Ampezzo, Italia, era tan fresca y clara como lo fue en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956 hace 70 años, cuando el novio Melville se sentó con el equipo olímpico de Estados Unidos y vio al portador de la antorcha desplomarse en el camino a encender el pebetero.

Su nombre es Guido Karoli, el campeón nacional italiano de patinaje de velocidad, y fue elegido corredor para el tramo final de la ceremonia del relevo de la antorcha. El plan es que patine por el Estadio Olímpico antes de encender el pebetero. Todo iba según el guión… hasta que Guido no vio el cable del micrófono colgando de la pista.

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El novio recordó el pasado con una sonrisa nostálgica. Aunque todavía estaba luchando contra el cáncer de sangre dos semanas antes de cumplir 91 años, era un hombre que sonreía fácilmente.

También logró sonreír al recordar su caída en Cortina.

Se cayó mientras descendía en la pista olímpica de descenso llamada Olympia del Tofane (la misma pista que utilizarán las atletas femeninas de descenso en los Juegos Olímpicos de este año).

“Me subí y explotó, arrancando las fijaciones del esquí, así que no pude continuar”, dijo Marv, uno de los cuatro estadounidenses que compitieron ese día. Sólo Buddy Werner completó con éxito la carrera y terminó en el puesto 11.

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Cuando el novio dijo “camino”, literalmente quiso decir “camino”. Ese año, la falta de nieve en los Dolomitas dejó las pistas desnudas, lo que obligó a los soldados del ejército italiano a quitar la nieve de los árboles con palas para cubrir la pista. Cualquier desviación de la pista principal significa problemas. Al igual que el novio, la mitad del campo se derrumbó.

Mientras los Juegos Olímpicos regresan a Cortina por primera vez en setenta años, este invierno le han pedido muchas veces que cuente la historia de su competencia olímpica y sus experiencias en Italia.

El camino de Groom hacia sus primeros Juegos Olímpicos en Cortina se allanó en el invierno de 1954-55, cuando obtuvo suficientes puntos en eventos de clasificación olímpicos designados para ser seleccionado para el equipo alpino de EE. UU., terminando cuarto de ocho hombres seleccionados.

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Pero para empezar realmente, hay que remontarse a 1945, unos meses después de que terminara la Segunda Guerra Mundial, cuando él tenía 10 años y su padre, Alton, les compró a cada uno un par de esquís usados ​​en la tienda Army-Navy Surplus en State Street.

Girar el enorme esquí de 7 pies 3 pulgadas era casi imposible, recordó Groom, “así que al principio no me gustó. Me sentía miserable”.

Pero Alton no se rindió, y tampoco Groom, quien descubrió un amor natural por el esquí alpino cuando asistió a Granite High School y comenzó a ganar competencias juveniles locales.

Se dio cuenta por primera vez de que podría tener el talento suficiente para competir en los Juegos Olímpicos durante un viaje de esquí a Alta con su compañero de equipo de la escuela secundaria y amigo Mike Reddish. Jack, el hermano de Mike, también se unió a ellos ese día. Jack Reddish compitió en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1948 y 1952.

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“Recuerdo haber pensado: ‘Esquío casi tan bien como él'”, dijo Groom. “Esto desencadenó algo en mi interior. Ese fue probablemente mi primer pensamiento acerca de formar parte del equipo olímpico”.

Su viaje a Cortina fue exactamente lo que había imaginado. Conoció al resto del equipo estadounidense en Nueva York, se puso su equipo olímpico (ahora en el Museo de Esquí Alfngen en Park City), voló a Europa y fue directamente a la fábrica de esquí Kastle en Austria para comprar dos pares de esquís.

“Recibí un uniforme, esquís y una placa”, dijo Groom. “Pensé: ‘Esto es vida'”.

La madre de Alton y Groom, Verna, también estuvo presente.

La única carrera de Groom en Cortina fue una decepción cuando se cayó en el descenso, pero encontró algo de consuelo cuando se quedó en Europa para lo que hoy se conoce como la Copa del Mundo y terminó cuarto en St. Moritz, por delante de un joven y prometedor esquiador francés llamado Jean-Claude Killy.

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“Mi mejor juego”, añadió Groom riendo, “y luego, la semana siguiente, me rompí la pierna”.

Pasó el mes siguiente en un hospital suizo antes de guardar sus recuerdos olímpicos y finalmente regresar a casa.

El novio alcanzaría más gloria en las carreras de esquí. Fue una estrella perenne del equipo de esquí All-American en la Universidad de Utah, ganando los títulos de slalom y eventos combinados de la NCAA en 1959. Ese mismo año, terminó cuarto en el Campeonato Nacional de Estados Unidos. Compitió en el equipo nacional de Estados Unidos en el Campeonato Mundial FIS de 1958 en Austria y terminó su carrera en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 en Squaw Valley, California, terminando 22º en descenso.

Luego se convirtió en miembro del cuerpo técnico de Bob Beattie en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1964 en Innsbruck y entrenó durante tres temporadas en la Universidad de Utah.

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El esquí siempre ha sido una parte importante de la vida de un novio. Esquió y ganó en el circuito Masters durante muchos años. El invierno pasado, poco antes de cumplir 90 años, esquió en Alta, cumpliendo así su novena década consecutiva en las pistas.

Pero el cáncer y la falta de nieve lo han mantenido marginado este invierno. Lamentablemente, Groom no podrá asistir en persona cuando los Juegos Olímpicos regresen a Cortina el 6 de febrero. Pero estará pegado al televisor para ver si hay suficiente nieve para las mujeres en Olimpia del Tofan y cómo se enciende el pebetero.