Por primera vez desde 2016, la temporada baja de los Astros de Houston comienza en septiembre en lugar de octubre o noviembre. La racha de Houston de ocho puestos consecutivos en los playoffs se rompió cuando los Astros no pudieron superar una serie de lesiones y finalmente se encontraron afuera, perdiendo el título divisional ante Seattle. Fue una decisión cerrada: se perdieron el último puesto de comodín de la Liga Americana a través del desempate, ya que los Astros y los Tigres terminaron con 87 victorias, pero Detroit ganó la serie de la temporada, pero no lograr llegar a los playoffs aún les dolió, especialmente para un equipo acostumbrado a su peregrinación anual al torneo de otoño del béisbol.
Este extraño final de temporada presenta un momento crítico para los Astros mientras buscan restablecerse como contendientes en 2026. En las últimas dos temporadas, claramente no han alcanzado los altos estándares establecidos por siete apariciones consecutivas en la ALCS de 2017 a 2023. Houston ya no puede confiar en su reputación como el contendiente predeterminado de la Liga Americana; tienen que seguir intentándolo. Todavía queda mucho trabajo por hacer para reconstruir o al menos reestructurar la plantilla para llegar a un estado más fuerte.
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A medida que avanza la temporada baja y se acercan las reuniones de invierno, el equipo de Space City enfrenta cinco grandes preguntas.
1. Suponiendo que Franber Valdez se vaya en la agencia libre, ¿cuál es el plan para reemplazarlo?
Después de cinco años como titular en o cerca de la cima de la rotación de Houston, se espera que el zurdo agente libre firme con otro equipo, convirtiéndose en el último protagonista de la era del béisbol de los Astros en comenzar un nuevo capítulo en otro lugar. Houston rara vez busca los mejores prospectos en la agencia libre, por lo que nunca se sintió particularmente realista para los Astros retener a Valdez o buscar a otro jugador de alto nivel como Dylan Seth (y el precio de Seth solo refuerza ese pensamiento). Los Astros ciertamente pueden consolarse con que Hunter Brown dé un gran paso en 2025 (el as todavía está ahí), pero la partida de Valdez amplifica la incertidumbre más allá de Brown.
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¿Qué agentes libres son los adecuados para Houston? Zac Gallen y Michael King ofrecen ventajas considerables y no deberían costar acuerdos de nueve cifras, pero renunciar a selecciones de draft para firmarlos podría no ser interesante para un equipo con un sistema de granjas agotado. Un objetivo más inteligente sería Lucas Giolito, Merrill Kelly o Chris Bassitt, derechos duraderos que han demostrado fortaleza en la rotación central en ocasiones y que al menos pueden proporcionar entradas competentes. Por supuesto, si agregar un titular veterano a un costo relativamente bajo es una prioridad, no sería sorprendente ver una reunión con Justin Verlander, quien silenciosamente tuvo una actuación productiva para los Giants en la segunda mitad después de un lento comienzo de temporada a los 42 años.
También hay algunas opciones internas interesantes para complementar las entradas de Valdez, aunque hay diversos grados de optimismo en función de su desempeño en 2025. Cristian Javier mostró algunos destellos de impacto en la segunda mitad en su regreso de una cirugía de codo, pero Lance McCullers Jr. tuvo un retorno muy pobre después de algunos años de lesiones y no debería ser considerado una opción realista en 2026. Spencer Arrighetti mostró una verdadera capacidad de ponche como novato en 2024, pero su La temporada de segundo año se convirtió en un año perdido debido a una lesión. Tal vez el ex gran prospecto y todavía fuerte lanzador Nate Pearson pueda prosperar en múltiples entradas después de firmar rápidamente con Houston como agente libre el mes pasado. También se espera que Ronel Blanco y Hayden Wesneski (adquiridos de Chicago en el intercambio de Kyle Tucker) en 2024 regresen de una cirugía de codo en algún momento del próximo año.
Los Astros generalmente tienen una estrategia de defensa terrestre efectiva sin importar quién esté en el montículo. Pero reemplazar a Valdez no será una tarea fácil y la gerencia no debería tomárselo a la ligera.
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2. ¿Cómo afecta el surgimiento de Carlos Correa a Isaac Paredes?
Tal vez se produzca una reunión de Verlander, tal vez no. Pero los Astros hicieron todo lo posible para traer de regreso al equipo a otro favorito de los fanáticos cuando readquirieron a Carlos Correa de Minnesota en julio, un acuerdo impactante que fue una dramática caída salarial para los Mellizos, ya que recortaron su nómina en una temporada perdedora. El regreso de Correa es una bendición para los fanáticos que ciertamente extrañaban animar al carismático jugador del cuadro, pero también plantea algunas preguntas interesantes sobre el cuadro de cara al 2026.
Recordemos que Correa fue insertado en la alineación de la tercera base por respeto al campocorto estrella Jeremy Peña debido a una lesión en el tendón de la corva que sufrió el antesalista All-Star Isaac Paredes. Si asumimos que Paredes llega sano a los entrenamientos primaverales, ¿dónde jugará? Si Correa está encerrado en la esquina caliente, el camino de Paredes hacia turnos regulares al bate, que claramente merece basándose en su desempeño previo a la lesión, será en la primera base, donde a Christian Walker se le deben $40 millones durante las próximas dos temporadas, o como bateador designado, donde los Astros supuestamente prefieren rotar entre Yordan Álvarez y José Altuve. Paredes ha jugado algo de segunda base con los Rays en 2022 y 2023, pero en este punto de su carrera, no se le considera un defensor viable.
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Una opción es buscar un intercambio por Walker y dejar que Paredes se encargue primero, pero encontrar un socio comercial para Walker, y mucho menos dejarlo atrás tan rápidamente después del desastroso e inquietantemente similar contrato de José Abreu, sería difícil. El propio Paredes ciertamente podría proporcionar más valor comercial, pero intercambiar un bate como el suyo para obtener una ganancia que en última instancia mejore al equipo podría ser un desafío. De todos modos, parece que Houston necesitará hacer al menos un movimiento que involucre a esta parte de la plantilla para que el equipo funcione.
3. ¿Cómo le va a José Altuve en el roster?
Una posible solución al problema de Paredes sería que Álvarez jugara más a menudo en el jardín izquierdo y Altuve en su antigua posición de segunda base. Pero dada la problemática trayectoria defensiva de Altuve, los Astros parecen comprometidos a alejarlo de la piedra angular, con un intento desafortunado de moverlo al jardín izquierdo la temporada pasada abandonado debido a lesiones en otras partes del roster en lugar de progreso en ese movimiento. Además, incluso antes de que Álvarez fuera marginado por lesión en 2025, el entrenador en jefe Joe Espada insistió en que el equipo prefería limitar las tareas defensivas del toletero.
Por lo tanto, para mantener a ambos jugadores en la alineación tanto como sea posible, el arreglo preferido es alternarlos entre el bateador designado y el jardín izquierdo. Si eso ayuda a Altuve y Álvarez a mantenerse saludables, hay muchas posibilidades de que el dúo pueda contribuir significativamente al juego terrestre de Houston sin dañar gravemente su defensa. Pero incluso si eso sucede, todavía hay un problema obvio…
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4. ¿Quién jugará en la segunda base?
Si los días de Altuve como segunda base de todos los días realmente terminaron, ¿cuál es el plan de sucesión? Después de Altuve, los tres titulares más comunes en el puesto número 2 en 2025 son Mauricio Dubón, Brendan Rodgers y Ramón Urías, pero ninguno de ellos ya está en la plantilla. Urías no fue reclutado, Rodgers se convirtió en agente libre y Dupont fue canjeado a Atlanta por el campocorto Nick Allen. Allen es un defensor sólido en el campocorto y ciertamente un guante capaz en la secundaria, pero su escasa producción ofensiva no le garantiza un tiempo de juego consistente; es una opción de respaldo en el mejor de los casos. En lo que respecta a otras opciones internas, Brice Matthews, la selección de primera ronda de Houston en 2023 que debutó en las mayores en 2025 e hizo 11 aperturas en la segunda base, es un atleta emocionante que se destacó en las ligas menores, pero representa un gran riesgo para batear.
Con la alineación actual, Matthews debería tener la oportunidad de ganarse el puesto titular en los entrenamientos de primavera. Pero Houston también podría buscar fuera de la organización una segunda opción más consistente. Brendan Donovan de St. Louis es un objetivo comercial ideal, y los Astros están interesados en buscarlo en un intercambio, aunque no están solos en ese esfuerzo y tal vez tengan que superar la oferta de varios competidores para adquirir al futuro jugador de 29 años que acaba de formar su primer equipo All-Star y ofrece versatilidad defensiva más allá de la segunda base.
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Donovan encaja perfectamente, pero no es el único segunda base que podría ser canjeado. Jeff McNeil y Brandon Lowe también encajan en las necesidades de Houston si la ofensiva es una prioridad. Vale la pena señalar que hay menos opciones de agentes libres, pero los Astros podrían explorar otro intento de traer a Jorge Polanco, a quien supuestamente persiguieron la temporada baja anterior antes de que regresara a Seattle. Polanco ciertamente reforzaría la alineación (y asestaría un duro golpe a los oponentes de la división), pero es un defensor terrible y tarde o temprano puede ser más adecuado como bateador designado.
5. ¿Qué pasó en los jardines?
Si aceptamos que el jardín izquierdo será ocupado por alguna combinación de Álvarez y Altuve, los otros dos lugares podrían llenarse de diversas maneras dependiendo de cómo transcurra la temporada baja. Se informa que el jardinero central Jake Meyers, un defensor destacado que disfrutó de un año de gran éxito con el bate en 2025, está en conversaciones comerciales mientras Houston busca refuerzos de rotación, lo que tal vez indica que es menos probable agregar un equipo en la agencia libre. Si Meyers se queda, su guante por sí solo podría convertirlo en una opción legítima para todos los días, pero también podría alinearse con el zurdo Zach Cole, quien mostró su habilidad para batear pero también se ponchó mucho en un cameo en septiembre. Si se cambia a Meyers, indicaría un voto considerable de confianza por parte de la directiva de que Cole puede convertir sus impresionantes herramientas físicas en una producción confiable a pesar de algunos problemas.
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Podría decirse que el jardín derecho es más convincente. Cam Smith, el principal prospecto adquirido por los Cachorros en el intercambio de Kyle Tucker, se destacó al principio de su temporada de novato después de cambiar de tercera base a base derecha en los entrenamientos de primavera. Pero Smith cayó en picado en la segunda mitad, bateando .154/.247/.242 en 170 juegos después del receso del Juego de Estrellas. Esto podría ser simplemente una señal de que el jugador de 22 años está físicamente agotado después de jugar la temporada más larga de su vida, o podría ser una señal de que necesita más desarrollo en las menores, donde apenas jugó en las menores antes de debutar con Houston.
Luego está Jesús Sánchez, quien tuvo un mal desempeño luego de ser adquirido de los Marlins en la fecha límite de cambios, pero permanece en la plantilla como una posible opción zurda para manejar el jardín derecho. Sánchez es un bateador obviamente defectuoso pero más maduro que Smith, quien puede contribuir al slugging al final de la alineación. Smith es claramente más importante para los planes a largo plazo de Houston, pero Sánchez (u otra opción interna como Tyler Trammell o Zach DeCenzo) podría ser más adecuado para manejar el jardín derecho en el futuro cercano.
Hay suficiente incertidumbre en el centro y en la derecha como para que los Astros hicieran bien en buscar adiciones externas en los jardines. No hay escasez de opciones en el mercado de agentes libres, y eso es cierto incluso si miras más allá de las opciones de élite como Tucker y Cody Bellinger, cuyos precios están muy fuera del rango de precios de Houston. Desde Harrison Bader hasta Mike Yastrzemski, Cedric Mullins, Max Kepler y más, hay una variedad de jardineros en el mercado abierto que podrían servir como opciones listas para usar para los Astros en lugar de candidatos internos no probados.
