Fergus WalshEditor médico
Un grupo de pacientes ciegos ahora puede volver a leer después de que se les colocó un implante detrás del ojo que les cambió la vida.
Un cirujano que insertó microchips en cinco pacientes en el Moorfields Eye Hospital de Londres dijo que los resultados del ensayo internacional fueron “impactantes”.
Sheila Irvine, de 70 años, que está registrada como ciega, le dijo a la BBC que era “fuera de este mundo” poder leer y hacer crucigramas nuevamente. “Es hermoso, maravilloso. Me hace feliz”.
La tecnología ofrece esperanza a una forma avanzada de degeneración macular seca relacionada con la edad (DMAE), llamada atrofia geográfica (GA), que afecta a más de 250.000 personas en el Reino Unido y a 5 millones en todo el mundo.
En las personas con esta afección, que es más común en personas mayores, las células de una pequeña parte de la retina en la parte posterior del ojo se dañan gradualmente y mueren, provocando una visión central borrosa o distorsionada. A menudo se pierden el color y los detalles finos.
El nuevo método consiste en insertar un pequeño microchip fotovoltaico de 2 mm cuadrados, aproximadamente del grosor de un cabello humano, debajo de la retina.
Luego, los pacientes usan anteojos con una cámara de video incorporada. La cámara envía un haz infrarrojo de imágenes de vídeo al implante detrás del ojo, que las envía a un pequeño procesador de bolsillo para mejorarlas y limpiarlas.
Las imágenes se envían de regreso al cerebro del paciente a través del implante y el nervio óptico, devolviéndole algo de vista nuevamente.
Los pacientes pasaron meses aprendiendo a interpretar las imágenes.
Mahi Mukit, cirujano oftálmico consultor del Moorfields Eye Hospital de Londres, que dirigió el ensayo en el Reino Unido, dijo a la BBC que se trataba de una “tecnología pionera y que cambia vidas”.
“Este es el primer implante que ha demostrado brindar a los pacientes una visión significativa que pueden utilizar en su vida diaria, como leer y escribir.
“Creo que es un gran paso adelante”, dijo.
Cómo funciona la tecnología de implantes
Para una investigación publicada en el New England Journal of Medicine, 38 pacientes con atrofia geográfica en cinco países europeos participaron en un ensayo del implante Prima, desarrollado por California Biotech Science Corporation.
De los 32 pacientes a los que se les administró el implante, 27 pudieron volver a leer utilizando su visión central. Después de un año, esto equivale a una mejora de 25 letras o cinco líneas en una tabla optométrica.
Para Sheila, de Wiltshire, la mejora es aún más espectacular. Sin el implante, es completamente incapaz de leer.
Pero cuando filmamos a Sheila leyendo la tabla optométrica en el Hospital Moorfields, no cometió ni un solo error. Después de terminarlo, dio un puñetazo al aire y vitoreó.
‘Soy un conejito feliz’
El trabajo requería gran concentración. Sheila tuvo que colocarse una almohada debajo de la barbilla para estabilizar la señal de la cámara, que solo podía enfocar uno o dos personajes a la vez. En algunos momentos necesitaba cambiar el dispositivo al modo de aumento, específicamente para distinguir entre las letras C y O.
Sheila comenzó a perder su visión central hace más de 30 años debido al daño de las células de la retina. Describe su visión como si tuviera dos discos negros en cada ojo.
Sheila se desplaza usando un bastón blanco ya que su visión periférica muy limitada está completamente borrosa. Ni siquiera puede leer las señales de tráfico más grandes cuando está afuera.
Cuando tuvo que renunciar a su licencia de conducir, dice que lloró.
Pero después de recibir un implante hace casi tres años, está encantada con su progreso, al igual que el equipo médico de Moorfields.
“Puedo leer mis publicaciones, libros y hacer crucigramas y Sudoku”, dice.
Cuando se le preguntó si volvería a leer, Sheila respondió: “¡No en tu Nellie!”.
“Es increíble. Soy un conejito feliz”, añade.
“La tecnología avanza tan rápido que es sorprendente que yo sea parte de ella”.
Sheila no usa el dispositivo mientras está afuera. En parte, requiere mucha concentración: tiene que mantener la cabeza muy quieta para leer. No quiere depender demasiado del dispositivo.
En cambio, dice que “hace su trabajo rápidamente” en casa todos los días antes de sentarse y ponerse unas gafas especiales.
El implante Prima aún no tiene licencia, por lo que no está disponible fuera de los ensayos clínicos y no está claro cuánto podría costar en última instancia.
Sin embargo, Mahi Mukit dijo que esperaba que estuviera disponible para algunos pacientes del NHS “dentro de unos años”.
La tecnología podría utilizarse potencialmente para ayudar a personas con otras enfermedades oculares en el futuro.
El Dr. Peter Bloomfield, director de investigación de la Macular Society, dijo que los hallazgos eran “alentadores” y “excelentes noticias” para las personas que actualmente no tienen opciones de tratamiento.
“La visión artificial puede ofrecer mucha esperanza para muchos, especialmente después de decepciones anteriores en el mundo del tratamiento de la DMAE seca.
“Ahora estamos monitoreando de cerca si el implante Prima será aprobado para su uso aquí en el Reino Unido y si puede estar disponible en el NHS es crucial”.
No se espera que los ensayos ayuden en situaciones en las que el nervio óptico, que envía señales desde la retina al cerebro, no funciona.
