Los centros de datos escoceses ya utilizan agua suficiente para llenar 27 millones de botellas al año

Los centros de datos impulsados ​​por inteligencia artificial (IA) en Escocia están utilizando suficiente agua del grifo para llenar 27 millones de botellas de medio litro al año, según datos obtenidos por BBC News.

Los sistemas de inteligencia artificial, como los modelos de lenguajes grandes (LLM), como ChatGPT de OpenAI y Gemini de Google, requieren almacenes llenos de computadoras especializadas.

El equipo consume mucha energía, pero también utiliza toneladas de agua en sus sistemas de refrigeración para evitar que los servidores se sobrecalienten.

Los datos de Libertad de Información muestran que los centros de datos en Escocia cuadruplicarán la cantidad de agua del grifo que utilizan a partir de 2021.

Actualmente hay 16 centros de datos en Escocia y este número aumentará en los próximos años.

Estos centros han estado impulsando el mundo digital durante años, ejecutando de todo, desde la transmisión de películas hasta la banca en línea, pero el auge de las herramientas de inteligencia artificial generativa ha aumentado rápidamente la cantidad de energía y agua que utilizan.

En una entrevista con BBC Scotland News, Scottish Water describió el aumento del agua del grifo utilizada por los centros de datos como “significativo”, aunque señaló que todavía representaba alrededor del 0,005% del suministro de agua.

A medida que la IA crece (el 60% de la población del Reino Unido ya la utiliza), Scottish Water quiere que el sector busque alternativas sostenibles, como los sistemas de aguas residuales.

“Queríamos intentar encontrar una solución alternativa sin utilizar el valioso agua del grifo”, afirma el director de operaciones Colin Lindsay.

La BBC entiende que la mayoría de los centros de datos en Escocia utilizan actualmente sistemas de “circuito abierto”, que requieren un suministro regular de agua.

Sin embargo, la industria está avanzando hacia métodos más eficientes como los de “circuito cerrado”, es decir, que recircularán una determinada cantidad de agua.

Lindsay dijo: “Los sistemas de circuito abierto utilizan mucha agua.

“Estamos trabajando con los desarrolladores caso por caso para explorar fuentes de agua sostenibles para reducir la demanda pública de agua potable”.

Dijo que los sistemas de refrigeración de circuito cerrado pueden aumentar el uso de energía, por lo que Scottish Water está fomentando los sistemas de circuito abierto cerca de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Estos utilizarán residuos tratados para proporcionar la cantidad de agua necesaria y reducir el consumo de energía.

Sólo en el Reino Unido, se estima que se construirán 100 centros de datos más en los próximos años para satisfacer la demanda de procesamiento de IA.

La industria tecnológica no publica cifras de consumo de agua y todos los centros de datos escoceses contactados para este artículo no respondieron a nuestras consultas.

Se estima que entre 10 y 50 reacciones que utilizan el modelo de IA GPT-3 pueden consumir 500 ml de agua.

Expertos de la Universidad de Glasgow dijeron que las cifras, publicadas por BBC News, sugerían que el agua utilizada por los centros de datos de Escocia equivale a que cada persona del país beba 2,48 litros adicionales al año.

Según otra medida, se trata de más de 27 millones de botellas de agua de 500 ml.

Los modelos universitarios también descubrieron que la huella de carbono de estos centros de datos podría ser equivalente a que cada persona en el país condujera 90 millas o 145 kilómetros adicionales cada año.

Esto es antes de cualquier ampliación del centro de datos en Escocia.

Y eso no tiene en cuenta el impacto que los usuarios escoceses de IA tienen en el resto del medio ambiente del mundo.

“Estas cifras son muy significativas”, afirmó la profesora Anna Bassiri, directora del Centro de Ciencia de Datos e IA de la universidad.

“Hay muchas emisiones de dióxido de carbono y uso de agua asociadas con los centros de datos que a menudo nos olvidamos porque no es algo muy visible”, dijo.

Muchos centros de datos reciben financiación privada de gigantes tecnológicos estadounidenses, como Google y Microsoft, y de grandes empresas de inversión.

Pero la mayoría de los propietarios actuales no comparten datos sobre su impacto ambiental, lo que debe cambiar, afirmó el profesor Bassiri.

Y añadió: “Realmente no podemos medirlo porque, por supuesto, no existe un gran mandato del gobierno para informar detalles del uso de energía o agua por parte de los centros de datos u otras grandes empresas de tecnología, y eso es un gran desafío”.

El profesor Bassiri dice que una forma de garantizar que los centros de datos sean más sostenibles es establecer objetivos de carbono para las empresas e imponer sanciones fiscales por superarlos.

El académico dice que el poder utilizado por una herramienta de inteligencia artificial, como ChatGPT o Gemini de Google, es aproximadamente 13 veces mayor que una simple búsqueda en Google.

La gente común y corriente puede desempeñar su papel considerando su “huella de IA”, dijo.

El profesor Bassiri añadió: “Por ejemplo, reducimos el número de visitas a este sistema de chatbot de IA cuando la Búsqueda de Google está activa o teniendo en cuenta cómo se utiliza la creación de imágenes o lo que se adjunta a un correo electrónico”.

Ya se cree que el Reino Unido es el tercer país con mayor número de centros de datos, detrás de Estados Unidos y Alemania.

El gobierno del Reino Unido ha dejado claro que cree que los centros de datos -que han sido designados infraestructura nacional crítica así como servicios de emergencia y sistemas de salud- son fundamentales para el futuro económico de Gran Bretaña.

A pesar de las preocupaciones, Escocia también ha sido identificada como una ubicación privilegiada para el desarrollo de centros de datos “verdes”.

Esto se debe al clima fresco, la abundancia de energía renovable y las redes eficientes.

OpenAI, propietario de ChatGPT, dice que “pensa mucho” en apoyar los esfuerzos de sostenibilidad y los objetivos “positivos para el agua”.

La compañía dijo que hay varios proyectos globales en marcha en esta área.

Incluía un centro de datos en Noruega que “funcionará íntegramente con energía renovable” y se “espera” que utilice sistemas de circuito cerrado.

Añadió que cree que la IA será “fundamental” para abordar el cambio climático al “acelerar los descubrimientos científicos”.

Un portavoz del gobierno escocés dijo: “Junto con los socios del Equipo Escocia, el gobierno escocés está apoyando iniciativas para transformar Escocia en un centro global para la IA, impulsado por la generación de energía renovable, ecosistemas tecnológicos locales sólidos y un fácil acceso al talento local y al mundo académico de clase mundial.

“Pero es vital que el sector crezca de manera sostenible de una manera que no afecte los recursos naturales de Escocia ni sus ambiciones netas cero”.

Agregaron que Scottish Water era consultor legal en todas las aplicaciones de planificación de centros de datos.

El portavoz concluyó: “Se anima a los desarrolladores a adoptar medidas como sistemas de agua de ‘circuito cerrado’, que buscan reutilizar el agua en los centros de datos y utilizar opciones sostenibles como reducir la demanda o utilizar residuos finales tratados como fuente de agua sostenible”.