En agosto de 2025, escribí sobre Finchetto, una startup de fotónica del Reino Unido que trabaja en un conmutador de paquetes ópticos que mantiene los datos completamente en el dominio óptico sin rebotar entre la luz y la electrónica.
La innovadora tecnología de la empresa podría acelerar drásticamente las redes de hiperescala, justo cuando los sistemas de inteligencia artificial comienzan a abrumar la infraestructura actual. El concepto también apunta a reducir el consumo de energía sin dejar de ser escalable y al mismo tiempo aumentar la velocidad del enlace.
¿Qué motivó a Finchetto a centrarse en la conmutación de paquetes fotónicos y en qué se diferencia de la conmutación electrónica convencional?
Con Finchetto, analizamos la forma en que funcionan las redes hoy y vimos que había mucho trabajo redundante en marcha.
Un servidor o GPU a menudo envía datos en forma de luz, luego esa luz se convierte en electrones dentro de un interruptor para que el procesador sepa a dónde debe ir. Luego vuelve a encenderse la luz para salir de la caja. Esto introduce un coste en forma de energía y retrasos de ida y vuelta.
Luego nos preguntamos si podríamos hacer esto sin volver al dominio electrónico. Para ello, desarrollamos una tecnología que utiliza la luz para controlar la luz, por lo que todo cambia en el dominio óptico.
Gran parte del trabajo fotónico que se ve en otros lugares sigue siendo conmutación de circuitos, que establece un camino entre dos puntos finales, utilizando cosas como espejos MEMS o dispositivos termoópticos para impulsar la luz.
La desventaja es una reconstrucción relativamente lenta y no sigue el ritmo de las decisiones paquete por paquete a 1,6 o 3,2 Tbps. Es con la conmutación de paquetes a través de la óptica que se obtiene verdadera flexibilidad y rendimiento, y ese es el vacío que nos propusimos llenar.
Cuando lleva esto a redes más grandes, ¿qué beneficios ve en términos de velocidad, eficiencia y escalabilidad?
Yo diría que la velocidad es la ventaja más obvia, pero la eficiencia es igualmente importante. Cuando mantienes la señal como luz en lugar de traducirla de luz a electrones y viceversa, no quemas tanta energía como experimentas latencia.
En términos de escalabilidad, toda la conmutación de paquetes ópticos permite construir redes muy grandes y muy flexibles. Puede tomar decisiones de enrutamiento a nivel de paquete, de modo que pueda distribuir la carga de trabajo de manera más uniforme en una estructura grande.
Utilizando conceptos estándar como redes troncales y hojas, pero implementados con nuestros interruptores fotónicos, puede acceder a decenas de miles de nodos sin que la red misma sea un cuello de botella.
¿Cómo se traduce esto en implicaciones en el mundo real para los centros de datos a hiperescala desde una perspectiva de rendimiento y energía?
El poder está en la cima de la agenda de cualquier hiperescalador en este momento. Cualquier cosa que reduzca el consumo de energía de la red sin comprometer el rendimiento tendrá un impacto positivo en los resultados y, por tanto, en la competencia.
Nuestro método elimina muchas conversiones electroópticas y muchos transceptores que a menudo fallan, por lo que se obtiene una red que utiliza menos energía y es más resistente al mismo tiempo.
Puede agregar interruptores finchetto periódicamente, de modo que esté mejorando el rendimiento y la eficiencia energética con el tiempo a medida que agota los recursos existentes. Es un caso de negocio mucho más fácil que derribar y reemplazar.
¿Qué significa esto específicamente para las cargas de trabajo emergentes como la IA y otras informáticas avanzadas?
La IA es un ejemplo perfecto de cómo la red puede acabar silenciosamente con su rendimiento. Estos grupos de entrenamiento requieren que se transfieran grandes cantidades de datos entre GPU en tiempos muy ajustados. Si no puede conservar la tela, terminará con una costosa silicona inactiva.
Al conmutar paquetes a través de ópticas con una latencia extremadamente baja, eliminamos muchos cuellos de botella a nivel de hardware. También abre opciones que antes no eran prácticas. Algunas de las topologías más exóticas (toro, arquitecturas estilo libélula, etc.) han sido históricamente difíciles de justificar porque los presupuestos de latencia simplemente no funcionan con la conmutación convencional.
Cuando su conmutador ya no es el factor limitante, los arquitectos de redes pueden revisar esas ideas y elegir una topología que funcione con el hardware que realmente se adapte a la carga de trabajo.
¿Con qué facilidad pueden los centros de datos conectar Finchetto a lo que ya tienen?
Este ha sido uno de nuestros grandes principios de diseño desde el primer día. La realidad es que los centros de datos de hiperescala ya están operando a un nivel que el mercado acepta y se ha invertido mucho capital para llegar allí.
Nadie va a decir: “Buena idea, reconstruiremos todo lo que la rodea”. Hemos dedicado mucho tiempo a asegurarnos de que nuestra tecnología se vea y se sienta como un buen ciudadano en una red moderna.
Interopera con transceptores, NIC, GPU y cableado existentes, y se ejecuta en arquitecturas familiares en lugar de exigir un rediseño completo. Esto significa que puede comenzar con implementaciones específicas (un nuevo módulo de IA o una pieza de tejido de rendimiento crítico) y crecer a partir de ahí a medida que vea los beneficios.
Retrocediendo un poco, ¿qué tendencias en fotónica y redes te entusiasman más en este momento y cuáles son las principales barreras para la adopción masiva?
La fotónica ha pasado de ser un interesante foco de investigación a ser la pieza central de las hojas de ruta de los actores más importantes de la industria. Puede verse esto en torno a la óptica empaquetada y en importantes adquisiciones de empresas de fotónica en etapa inicial.
Cuando líderes como Nvidia dicen: “Necesitamos la óptica junto a la informática”, el resto de la industria escucha. La parte difícil es construir un sistema completo en el que los operadores confíen. Debe estar claramente integrado con la GPU, NIC, placa base y equipo que ya utilizan; Debe ser fiable durante toda su vida útil; Y debe ser fácil de administrar y actualizar.
Nuestra respuesta es hacer que el núcleo óptico sea lo más pasivo e independiente de la velocidad de línea posible. Si pasa de 800 GB a 1,6 TB, no es necesario cambiar el interruptor del medio, lo cual es una propuesta diferente a reemplazar una capa completa de equipo electrónico cada vez que sube un nivel de velocidad.
Si su conmutador es puramente óptico y no tiene buffers internos, ¿cómo puede detener la pérdida de paquetes y las colisiones en puntos calientes?
En un interruptor electrónico o híbrido tradicional, se depende de la memoria y el almacenamiento en búfer para suavizar las cosas. En un sistema óptico puro, eso no se consigue, por lo que hay que pensar de forma diferente.
Todo lo que hemos hecho es evitar colisiones y regresar al remitente en la capa óptica.
El conmutador puede determinar de manera efectiva si una ruta determinada está libre antes de enviar el tráfico. Si no es así, el paquete no pasa, por lo que puede evitar la mayoría de las colisiones en el futuro.
En el raro caso de que dos paquetes colisionen, existe un mecanismo para enviar un paquete al remitente para que lo intente nuevamente.
Todo esto sucede en la óptica, que es la parte complicada y significa que se mantienen los beneficios de una estructura totalmente óptica con la complejidad de la funcionalidad de conmutación de paquetes en la red.
Centrándonos específicamente en el Reino Unido: a medida que el país aumenta la inversión en inteligencia artificial y centros de datos, ¿qué se debe hacer para garantizar que las tecnologías autóctonas de fotónica y redes se pongan en práctica?
La mayor parte de la innovación real del Reino Unido en esta área proviene de nuevas empresas, ya que no existen proveedores nacionales importantes de conmutadores.
El riesgo es que gastemos una gran cantidad de dinero público en la construcción de infraestructura de IA que es esencialmente un escaparate para proveedores extranjeros, mientras que las empresas del Reino Unido que realizan rigurosa investigación y desarrollo nunca podrán afianzarse.
Lo que realmente ayudará es el apoyo adecuado durante la fase de ampliación y despliegue: bancos de pruebas financiados, como se ve en Quantum, donde se pueden probar nuevas tecnologías en entornos realistas, y estructuras de adquisición que hagan de la inclusión de tecnologías desarrolladas en el Reino Unido la norma y no la excepción.
Si nos tomamos en serio el poder “soberano” en los centros de datos y la IA, debemos ir más allá de simplemente alojar el hardware de otras personas.
¿Dónde más ves la fotónica transformando las redes?
Es fácil centrarse en los grandes centros de datos porque es allí donde viven hoy la IA y la nube, pero las redes son mucho más amplias que eso.
Piense en enlaces entre satélites en el espacio, enlaces ópticos en el espacio libre que brindan conectividad a áreas de difícil acceso o conexiones seguras de gran ancho de banda entre aviones o vehículos autónomos en defensa.
Todos estos son problemas fundamentalmente de redes, y todos ellos son lugares donde la fotónica puede tener un gran impacto.
Finalmente, ¿cómo cree que evolucionará la arquitectura de Finchetto para satisfacer necesidades futuras como las redes cuánticas, la computación óptica o la memoria fotónica?
La forma en que estructuramos nuestra propiedad intelectual es bastante deliberada. En esencia, lo que hemos patentado es un método y un dispositivo para cambiar datos mediante óptica no lineal. En otras palabras, no está limitado a una implementación o caso de uso muy limitado.
Eso nos da mucho margen de maniobra. El mismo principio de conmutación subyacente se puede aplicar a muchos tipos diferentes de redes, ya sean redes clásicas de paquetes de alta velocidad, futuras arquitecturas de adyacencia cuántica o sistemas donde la computación y la memoria en sí son ópticas.
Estamos enfocados en resolver los problemas actuales relacionados con la IA y las redes a hiperescala, pero lo hacemos con una base tecnológica que puede mantenerse al día con la industria en lugar de quedar atrapados cuando llegue la próxima ola.
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