Stardor Aerospace, con sede en Hyderabad, pretende no sólo hacer que el espacio sea más accesible, sino también acelerar la innovación.
“Nadie está haciendo investigaciones reales. Todo el mundo está haciendo copias baratas de tecnologías que ya están disponibles. Pero esto no será un problema en el sentido tradicional para el mundo porque no es un problema en el que se pueda invertir”, dice el fundador Sankarsh Chand, destacando un desafío importante que enfrenta la industria de tecnología espacial india.
La startup, que desarrolla vehículos logísticos espaciales reutilizables, fue fundada en 2020 por Chanda.
Abordar la logística espacial de última milla
Desde una perspectiva comercial, Stardour está resolviendo el problema logístico de la última milla: la inserción orbital precisa de satélites desde la órbita de caída de un vehículo de lanzamiento hasta su órbita operativa designada.
Normalmente, los vehículos de lanzamiento no pueden poner los satélites en una órbita exacta, sólo en su vecindad general. “Esa entrega del último kilómetro, desde donde un vehículo de lanzamiento sale de un satélite hasta su órbita final, es de lo que nos ocupamos”, explicó Chanda.
Esta capacidad permite a los clientes centrarse en su misión en lugar de en motores, sistemas de propulsión o complejidades de elevación de órbita.
Un taxi espacial versátil
En el centro de la visión de Stardoor está Lucas, un Vehículo de Transferencia Orbital (OTV) que Chanda describió como “Taxi espacial”. Lucas sirve como una plataforma versátil de movilidad en el espacio, cerrando la brecha entre las operaciones de lanzamiento y misión.
Lucas puede transportar telescopios y cámaras y también puede ayudar a realizar actividades de investigación en órbita. Además, Lucas está siendo diseñado para ayudar a limpiar los desechos espaciales y sacar de órbita los satélites al final de su vida útil, garantizando su eliminación segura mediante un reingreso controlado.
Si bien los conceptos iniciales incluyen un brazo robótico para mantenimiento y operaciones de proximidad, la compañía señala que esto es parte de su hoja de ruta de desarrollo a largo plazo.
Se espera que Lucas respalde misiones en múltiples industrias: desde vigilancia geoespacial y agricultura hasta gestión de recursos y telecomunicaciones.
“Hay múltiples industrias que nos interesan”, afirma Chanda.
Invención de propulsión
Uno de los mayores éxitos de Stardour es su propulsor de propulsión de hidrógeno-oxígeno, basado en un sistema de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH₂).
“Es más limpio, más ecológico, más eficiente y mucho más fácil de transportar y manejar como combustible”, dijo Chanda, citando las muchas ventajas de los propulsores criogénicos, que sólo producen vapor de agua como escape.
Este sistema de propulsión, desarrollado internamente y probado con éxito en el Instituto Indio de Ciencias (IISc) de Bangalore, es el primero de su tipo en la India fabricado por una empresa privada. A nivel mundial, sólo unas pocas organizaciones, incluida la NASA, han trabajado extensamente con sistemas criogénicos ecológicos similares.
Stardour ha completado las pruebas en tierra de su sistema de propulsión y planea pasar a pruebas de vuelo en el espacio durante el próximo año. A finales de 2027 o principios de 2028, la compañía pretende poner a Lucas en órbita.
Construyendo viajes y equipos
Actualmente, Stardoor cuenta con un equipo compacto de ingenieros y científicos, aproximadamente la mitad de los cuales se centra en la propulsión y el resto se distribuye en estructuras, aviónica, orientación y navegación, sistemas térmicos y diseño de misiones.
Chanda, que también es el único promotor, un equipo de expertos como B. Rama Rao, director técnico y un veterano de ISRO involucrado en el proyecto OTV desde sus inicios; Vandana Anumagala, Jefa de Propulsión; y Vivek Satish, líder de diseño de misiones.
A pesar de ser pequeño, el grupo, dice Chanda, está profundamente impulsado por la investigación. Como escribió: “Somos conocidos por nuestra tecnología espacial. Pero en el futuro cercano queremos ser conocidos por nuestra innovación”.
el camino a seguir
Hasta ahora, StarDoor ha sido principalmente una iniciativa propia, con pequeñas inversiones de patrocinadores externos, así como grandes contribuciones de donaciones.
La empresa se encuentra ahora en una ronda de financiación con el objetivo de recaudar entre 15 y 20 millones de rupias para invertir en la expansión del equipo, la adquisición de hardware y software, la construcción de una instalación de pruebas interna y la finalización del desarrollo y la integración del subsistema.
El compromiso de Stardour con la innovación impulsada por la I+D también refleja el objetivo más amplio de mejorar el papel de la India en la economía espacial global. Con su propulsión de hidrógeno-oxígeno y el desarrollo de Lucas, Stardor se está posicionando entre las pocas empresas en todo el mundo que trabajan en la intersección de la propulsión limpia y la logística espacial.
“Si podemos hacerlo a tiempo, seremos los primeros en el mundo, no sólo los primeros en la India”, confirmó Chanda, refiriéndose a estar entre las primeras empresas a nivel mundial en lanzar un sistema impulsado por LOX-LH₂ desarrollado de forma privada.
Tras la creación del IN-SPACe (Centro Nacional de Autorización y Promoción Espacial de la India) y la apertura de la industria a la participación privada, el sector espacial comercial de la India ha cobrado impulso desde 2020.
Las empresas emergentes ahora están asumiendo roles reservados para ISRO, desde vehículos de lanzamiento hasta fabricación de satélites y servicios de datos en órbita. Los principales actores incluyen Skyroot Aerospace, Agnicool Cosmos, Bellatrix Aerospace, Dhruva Space y Pixel & Horizons.
Editado por Afirunisa Kankudati.
