¿Te suena esto familiar?
Un equipo de Los Ángeles firma un contrato discográfico con una superestrella. De la noche a la mañana, el uniforme de este equipo se vuelve omnipresente en una importante capital asiática, donde el jugador aparece en vallas publicitarias, portadas de revistas, innumerables comerciales y en la televisión, todo mientras domina su nueva liga y lleva a su equipo a los playoffs.
Shohei Ohtani, ¿verdad?
Bueno, sí. Pero él no es el único cuya historia se ajusta a esa descripción, porque Son Heung-min es más popular que el K-pop en su Corea del Sur natal y, como resultado, LAFC se está convirtiendo rápidamente en el equipo de fútbol favorito del país.
“Su rostro está en todas partes”, dijo Doane Liu, quien representó a Los Ángeles en la conferencia de la Asociación Mundial de Ciudades Olímpicas en Seúl a principios de este mes. “Pero más que nada apoya el fútbol en un país donde el béisbol es un poco más popular.
“Los juegos del LAFC ahora se transmiten en vivo aquí en Corea”.
Eso incluye el primer partido de los playoffs del miércoles contra Austin, que comenzará a las 11:30 a. m. del jueves en Seúl en plataformas de transmisión que firmaron acuerdos multianuales para transmitir juegos de LAFC apenas unas semanas después de que Son se uniera al equipo.
Como capitán del equipo nacional de Corea del Sur y del Tottenham Hotspur de la Premier League inglesa, Son era un nombre muy conocido en Corea del Sur mucho antes de unirse a la MLS en una transferencia récord de 26,5 millones de dólares en agosto. Pero tanto el LAFC como la liga estadounidense eran en gran medida desconocidos.
Esto ya no es cierto. Con Son anotando nueve goles y asistiendo a tres más, LAFC perdió sólo uno de los 10 partidos de temporada regular que jugó para ganar la ventaja de local en su serie de postemporada al mejor de tres contra Austin. Y eso llama la atención sobre las comunidades coreanas en ambos lados del Pacífico.
Las solicitudes de credenciales de prensa para los partidos locales del LAFC han aumentado un 30% desde la llegada de Son, con 10 medios coreanos cubriendo al equipo de forma regular. La camiseta negra del LAFC de Son se convirtió rápidamente en la camiseta de fútbol más vendida en el mundo, mientras que el equipo duplicó su audiencia en YouTube, con más del 70% de nuevos seguidores provenientes de Corea del Sur.
“Definitivamente el Ohtani coreano en un país que celebra la cultura de las celebridades”, dijo Liu, que es coreano-estadounidense, sobre Son. “Todo el mundo debería trabajar con Sonny. Es uno de los embajadores de marca más importantes del mundo y fue un gran paso reclutarlo para jugar en Los Ángeles”.
“Ayudará a atraer turistas coreanos a Los Ángeles, al igual que Ohtani atrae visitantes japoneses”, añadió Liu, director de turismo de Los Ángeles.
Son Heung-min, del LAFC, sonríe mientras atrapa una pelota de fútbol antes de un partido de los Rams-49ers en el SoFi Stadium.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
El jugador de cuadro de los Dodgers, Hyesong Kim, que empezó a jugar en Los Ángeles unas semanas antes de la llegada de Son, es otro aficionado.
“De hecho, hemos estado en uno de sus juegos”, dijo a través de un traductor. “Como compatriota coreano, es un gran honor tocar juntos en la misma ciudad”.
Cuando se le preguntó si Sean es realmente una celebridad más importante en Corea del Sur, loca por el béisbol, Kim no esperó a que la traducción respondiera.
“Hijo. 400%”, dijo en inglés.
Sean está lejos de ser la primera gran superestrella internacional en ponerse una camiseta del LAFC. Por el equipo jugaron Carlos Vela, Gareth Bale, Olivier Giroud y Giorgio Chiellini. Hugo Lloris y Denis Bouanga siguen ahí.
Pero sólo Vela, la estrella de la selección de México que fue el primer fichaje del LAFC, tiene algo parecido a Sean, quien ha transformado el club dentro y fuera de la cancha.
“Las superestrellas del deporte como Ohtani y Sonny traspasan los límites”, dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman.
Friedman dijo que durante las negociaciones del verano pasado con CAA, la agencia que representa a Son, le dijeron al club que “no entiendes el nivel de celebridad y estrellato con el que tendrás que lidiar si el jugador viene a LAFC”.
“Y en cierto modo lo hicimos “pero espera un minuto. Teníamos a Vela. Teníamos a Giorgio Chiellini, un tesoro nacional en Italia”, continuó Friedman. “Su respuesta fue: ‘Esto se parece más a la Beatlemanía de 1964’. Y no se equivocaron.”
Los Dodgers admiten discretamente que Ohtani generará ingresos por patrocinio y mercancías superiores a los 700 millones de dólares que le pagarán durante su contrato de 10 años. Freedman dijo que LAFC espera que Son pague más que su contrato.
“Mira, nada está garantizado, ¿verdad?” dijo. “Pero esperamos que tengamos esa combinación de uno más uno igual a tres o cuatro. Las primeras señales son bastante positivas. El impacto en el campo ha sido increíble y la victoria es buena para el negocio.
“Ahora tenemos la oportunidad de compartir la experiencia del LAFC con personas que se preocupan por el LAFC gracias al jugador. No vamos a fingir que no está sucediendo. Está sucediendo. La cartera de asociaciones es más fuerte que nunca e incluye una gran cantidad de marcas con sede en Corea”.
Entonces, ¿es válida la comparación de Sonny-Shohei?
“No me atrevería a sugerir que esta es exactamente la misma experiencia que los Dodgers tuvieron y están teniendo con Shohei”, dijo Freedman. “Pero en los dos meses que (el hijo) ha estado con nosotros, definitivamente estamos viendo señales de que estamos en el camino correcto”.
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