TORONTO— ¿Quién lo hubiera adivinado?
¿Quién hubiera imaginado que en una rotación abridora de gigantes y alfas, el lanzador más importante sería el discreto jugador de 27 años con una sonrisa traviesa que interpreta al hermano pequeño de todos?
Desde la distancia, Yoshinobu Yamamoto no parece alguien que vaya a estar en la contienda durante los próximos años por ser el mejor lanzador del mundo.
Mide sólo 5 pies 10 pulgadas. No es malo como lo son a veces los novatos de primera línea. Es extremadamente considerado con los demás, incluso con las personas que ofrecen poco o ningún valor transaccional; o más específicamente, su enfoque y confianza en su trabajo no lo ciegan a sus sensibilidades.
Sin embargo, debajo de la máscara de la normalidad, hay algo en Yamamoto que puede impulsar el tipo de desempeño de juego completo que logró en la victoria de los Dodgers por 5-1 sobre los Toronto Blue Jays en el Juego 2 de la Serie Mundial.
Yamamoto quiere ser grande. O tal vez debería serlo.
Mira y verás. Escucha y oirás.
Yamamoto suele compartir su admiración por Clayton Kershaw, pero está claro que no lo ve sólo como un mentor. Ella lo ve como un punto de referencia con el que hay que medirse.
Cuando Kershaw anunció su retiro el mes pasado, Yamamoto habló de lo agradecido que estaba de haber jugado con él durante dos años. Habló de lo mucho que aprendió de él. Lo que fue de particular interés fue lo que dijo a continuación.
“Creo en mi corazón que quiero ser un as como Kershaw”, dijo Yamamoto en japonés, “y quiero hacer lo mejor que pueda para algún día superar a mi gran mayor”.
Kershaw tiene 223 victorias en su carrera. Ganó el premio al jugador más valioso. Ganó tres premios Cy Young.
Yamamoto no sólo quiere ser mejor que Kershaw, sino que es lo suficientemente audaz como para expresar esa ambición públicamente.
Yamamoto hizo algo que Kershaw nunca hizo contra los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional: lanzar un juego completo en la postemporada.
Once días después, lo volvió a hacer, esta vez contra los Azulejos en la Serie Mundial.
El último lanzador que lanzó un juego completo en una Serie Mundial fue Johnny Cueto, y lo hizo hace 10 años. El último lanzador en lanzar juegos completos consecutivos en postemporada fue Curt Schilling, y lo hizo hace 24 años.
Yamamoto fue el abridor más confiable de los Dodgers en la temporada regular. En su segundo año, hizo 30 aperturas, la mayor cantidad del equipo, registrando un récord de 12-8 con un promedio de rendimiento limpio de 2.49.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, reacciona al registrar un ponche para cerrar la primera entrada del Juego 2 de la Serie Mundial el sábado.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Su juego alcanzó otro nivel en la postemporada y, al hacerlo, podría haber salvado a los Dodgers, que estaban en problemas después de que el colapso de Blake Snell provocara una derrota en el juego inaugural de esta Serie Mundial.
“Sentí que teníamos que ganar hoy sin importar qué”, dijo Yamamoto.
Con su obra maestra de 105 lanzamientos, Yamamoto le ahorró al manager Dave Roberts la desagradable tarea de abrir las puertas del infierno (perdón, el bullpen) e igualó la serie a un juego cada uno. Los próximos tres partidos se jugarán en el Dodger Stadium.
La actuación histórica de Yamamoto tuvo un comienzo desfavorable cuando George Springer abrió la primera entrada con un doble y avanzó a la tercera base con un sencillo de Nathan Lukes.
Yamamoto salió del apuro retirando en orden a Wladimir Guerrero Jr., Alejandro Kirk y Dolton Varso, pero su conteo de lanzamientos ya era de 23.
“No pensé que podría llegar hasta el final”, dijo Yamamoto.
El siempre optimista Roberts esperaba que Yamamoto pudiera completar seis entradas, lo que obligaría al torero a cubrir las últimas tres. Roberts nunca tuvo que preparar el humo y los espejos necesarios para navegar el último tercio del juego. Yamamoto permitió una carrera en la tercera entrada pero retiró a los últimos 20 bateadores que enfrentó.
La forma en que lanzó reflejaba la realidad de la situación del bullpen de los Dodgers; esencialmente, ese novato convertido en novato Roki Sasaki era el único relevista en el que podía confiar. A mitad del juego, Yamamoto comenzó a lanzar cortadores, lo que provocó contacto y limitó su recuento de lanzamientos.
“Básicamente, mi estilo de lanzamiento es lanzar tanto como pueda en la zona de strike”, dijo Yamamoto. “Es un estilo en el que apunto a la zona de strike y tiro con el mayor esfuerzo posible”.
Antes de esta postemporada, la última vez que Yamamoto lanzó un juego completo fue en 2023, para los Orix Buffaloes de la liga japonesa.
Entonces, cuando Yamamoto anotó el último out contra los Cerveceros, olvidó su costumbre de abrazar al receptor.
“Había pasado tanto tiempo que no sabía adónde ir”, dijo.
El sábado lo supo, caminando hacia el plato y estrechando la mano de Will Smith. La suposición aquí es que no volverá a olvidar. Si no lanza otro juego completo en estos playoffs, se imagina que lanzará algunos de ellos durante las próximas temporadas.
Él quiere más.
