marylou costareportero de tecnología
Imágenes falsasEn la industria del reciclaje de plásticos, las víctimas están llegando.
La planta de Sunderland de la empresa de gestión de residuos Biffer cerró en febrero después de abrir con un coste de £7 millones en 2022, mientras que su rival Viridor cerró su planta de Avonmouth en 2022, Skelmersdale en 2023 y confirmó este verano que su planta de Rochester también cerraría.
Como fichas de dominó que caen, el cierre de plantas de reciclaje de plástico también ha sido endémico en toda Europa: otro gran nombre, Veolia, cerrará dos de sus operaciones en Alemania este año, mientras que siete recicladores de plástico cerraron en los Países Bajos el año pasado.
Mientras tanto, empresas como Borealis, Dow y Nestor han abandonado sus planes de construir nuevas plantas de reciclaje de plástico en Europa.
El organismo industrial Plastic Recyclers Europe dice que esto equivale a una pérdida de alrededor de un millón de toneladas de capacidad de reciclaje de plástico a partir de 2023.
“Sin una acción política decisiva, Europa reemplazará su industria del reciclaje con importaciones insostenibles y dependencia de volúmenes crecientes de residuos, socavando tanto su resiliencia económica como su liderazgo climático”, dijo la agencia a la BBC en un comunicado.
Y es probable que se produzcan más cierres, advierte James McLeary, director general de la división de polímeros de Biffa, mientras la industria aquí y en Europa se enfrenta a su año más difícil hasta el momento. Los altos costos de energía y mano de obra son dos factores aquí, además del hecho de que obtener plástico virgen y reciclado de Asia es actualmente más barato que comprar plástico reciclado europeo.
Los cierres de plantas de reciclaje de plástico también están afectando a EE. UU., ya que el país no cumple con sus objetivos de contenido de reciclaje debido al bajo costo del plástico virgen, según informes de S&P Global.
“Existe una gran dependencia global de las plantas asiáticas, y luego tenemos una situación en la que (los operadores de plantas en el Reino Unido y Europa) van a tomar decisiones muy difíciles. O dirigen sus plantas hasta un punto en el que literalmente no hacen nada, o deciden cerrar”, explicó McLeary, que reside en el condado de Durham.
Imágenes falsasLa dependencia de la exportación de residuos plásticos tampoco ha ayudado. El Reino Unido exportó casi 600.000 toneladas de residuos plásticos el año pasado, según los analistas medioambientales del informe ENDS, un 5% más que en 2023.
Las lagunas en la legislación actual del Reino Unido significan que se anima a los recolectores a exportar residuos plásticos en lugar de procesarlos en el país. Mientras tanto, los fabricantes que utilizan envases de plástico todavía tienden a utilizar plástico virgen barato del extranjero y están pagando el precio.
Ahmed Detta, director ejecutivo y fundador de la empresa de reciclaje de residuos plásticos Enviro, está frustrado por los errores e inconsistencias que, en su opinión, plagan la industria y obstaculizan el objetivo de crear una economía circular que mantenga los materiales en uso durante el mayor tiempo posible.
“Para mí, una economía circular es beneficiosa para todos. Cada persona en ese viaje tiene que obtener algún beneficio, y no está funcionando”, dijo Data, que vive en Londres.
“Las marcas no están alineadas con la economía circular. Dicen: ‘¿Por qué debería comprar materiales reciclables si me resulta más barato pagar una multa por un impuesto a los envases de plástico que pagar por los materiales reciclables? Nadie dice: ‘Unámonos'”.
bifaRECOUP, una autoridad independiente sobre reciclaje de plásticos con sede en el Reino Unido, está tan preocupada que su jefe de políticas e infraestructura, Steve Morgan, advirtió: “Casi estamos presenciando la muerte del reciclaje de plásticos tal como lo conocemos, si no hacemos algo. No hay manera de que los numerosos recicladores del Reino Unido puedan competir”.
Las regulaciones del Reino Unido han beneficiado a los mercados extranjeros más que al Reino Unido y necesitan una reforma seria, argumenta Morgan.
“Se están desarrollando muchas tecnologías fantásticas, pero es cuestión de ampliarlas y saber cómo pueden realmente ganar dinero, sobrevivir y seguir prosperando”, dijo Morgan, que vive en Peterborough.
“La viabilidad comercial no es a largo plazo en este momento. Hay gente realmente buena que está creando tecnologías con las que ni siquiera podíamos soñar hace 10 años. Pero creo que no veremos ningún cambio real en los próximos dos o tres años sin alguna intervención”.
RECOUP insta al gobierno del Reino Unido a introducir un certificado único de reciclaje de plástico con el objetivo de reducir las exportaciones de residuos plásticos y alentar a más empresas a utilizar envases reciclables.
Morgan tiene la esperanza de que una consulta del gobierno del Reino Unido este año considere seriamente qué cambios deberían implementarse para salvar la industria del reciclaje de plásticos.
Plástico EuropaSegún un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA), se están implementando reformas en los envases junto con una inversión de £10 mil millones en nuevas instalaciones de clasificación y procesamiento de plásticos.
También dicen que el sistema de devolución de depósitos, introducido en octubre de 2027, generará material de mayor calidad para el reciclaje, ya que se animará a los clientes a devolver las botellas y latas de bebidas a los puntos de recogida para cobrar el pequeño depósito que pagan al comprar. El gobierno también ha convocado un grupo de trabajo sobre economía circular.
“Nuestras reformas en materia de recogida y embalaje apoyarán el reciclaje en el Reino Unido, lo que significa que podemos reducir nuestra dependencia de la exportación de residuos plásticos”, dijo el portavoz. “La exportación de residuos está sujeta a estrictos controles establecidos en la legislación del Reino Unido”.
En Bruselas, Virginia Janssen es directora general de Plastics Europe, que representa a los productores de plástico, incluidos aquellos con operaciones de reciclaje y aquellos que utilizan materiales reciclados. Le preocupa que la industria del reciclaje de plástico se desarrolle fuera de Europa.
“Las empresas irán a donde tenga sentido y donde sea más barato construir. Si esos grandes planes de fabricación se hacen en otros lugares, con miles de millones invertidos, no decidirán de repente regresar y construir uno en Europa”, dijo la señora Janssens.
“Va a tener un impacto enorme en nuestra cadena de valor. Nos devolverá a donde estábamos hace 20 años, cuando teníamos que quemar o utilizar más vertederos, y eso sería una verdadera lástima. Nadie quiere eso”.
Pero hay algunos puntos positivos en una industria que de otro modo estaría en dificultades.
Biffa, por ejemplo, adquirió recientemente el fabricante de botellas Esterform, que utiliza PET reciclado.
Mientras tanto, Enviro obtuvo recientemente £58 millones para construir una nueva instalación de reciclaje en el noroeste de Inglaterra, especializada en convertir botellas de bebidas PET en un granulado reciclado que puede usarse en envases de alimentos.
Se espera que la planta, que estará operativa en 2026, procese 35.000 toneladas de plástico al año.
Data cree que convertirse en un experto en una industria de generalistas y volver a los conceptos básicos del reciclaje de plástico será la clave de su éxito.
“No estoy aquí para decirles que tengo la tecnología más innovadora. No, miro problemas reales y difíciles y digo: ‘¿Qué necesito resolver?’
Mientras tanto, Plastic Energy está convirtiendo con éxito desechos plásticos en aceite de pirólisis que puede usarse para fabricar plásticos de calidad alimentaria y médica. Con sede en Londres, la empresa cuenta con plantas en España, Francia y Países Bajos.
El director ejecutivo, Ian Temperton, se está preparando para beneficiarse del suministro de plásticos reciclados a medida que los objetivos de contenido reciclado entran en vigor en toda Europa: para 2040, las botellas de bebidas de plástico deben contener al menos un 65% de contenido reciclado.
“Seguimos desarrollando y mejorando tecnologías que se ocupan de los residuos plásticos. Será un poco difícil conseguir que los socios se comprometan con nuevas inversiones en los próximos años, pero está muy claro que habrá una escasez de oferta muy significativa en el mercado frente a cualquier versión del objetivo”, afirmó Temperton.
“Así que centraré a mi equipo en la mejor tecnología cuando llegue el momento”.
